慈禧太后葉赫那拉氏入宮之初，只是咸豐帝身邊地位低微的懿貴人，她之所以能成功上位，除了肚皮“爭氣”生下皇長子載淳外，還跟她耍手腕擊敗一系列情敵有關。在備受葉赫那拉氏嫉妒、排擠的皇妃中，生下清朝最後一位皇子的玫貴妃徐佳氏，便是其中的典型代表。

徐佳氏生於道光十五年（1835年），出身比較低賤，屬於內務府包衣滿軍正黃旗，父親誠意官至領催，掌管登記檔冊、支領官兵俸餉等事務，屬於八旗軍隊衙署中的低階官員。按照清朝的制度，凡是在旗的女子，在及笄之後都要參加皇家舉辦的選秀活動，而徐佳氏自然也在其中。

由於徐佳氏出身低微，沒有強大的家族做靠山，所以入宮後數年一直默默無聞，直到19歲的時候才因美貌被咸豐帝臨幸，被冊封為常在。因為徐佳氏不僅長得美，而且善於討皇帝歡心，所以不久便晉升為貴人，時在咸豐三年（1853年）。按照清朝後妃的品級，常在、貴人雖然位列下等，但依舊是太監、宮女們的主子，地位同樣很高貴。

按照宮中的規矩，妃嬪與奴才之間地位懸殊、界限分明，不能在一起嬉笑取鬧，以免失去做主子的體統，讓皇家丟臉。但與此同時，妃嬪亦不能無故虐待、凌辱宮女，更不能擅自殺害她們，一旦有所犯禁，必然會招致懲罰。可惜徐佳氏或者不懂這些規矩，或者仗著皇帝的寵幸有恃無恐，竟然連番兩個大錯，從而為自己招致重重的懲罰。

咸豐五年（1855年）四月，玫貴妃因小過凌虐宮女，將後者打得遍體鱗傷，可是轉過臉來，她又和太監孫來福嬉笑取鬧，毫無做主子的體統。訊息傳到咸豐帝耳中後，他不禁勃然大怒，即刻在當月二十四日下旨，將玫貴人降為常在。僅僅過了20多天時間，玫常在又被降為宮女子。

所謂的“宮女子”，是指可以侍寢的宮女，雖然地位要高於普通的宮女，但依舊沒有名分。如此一來，玫貴人因為自己的暴虐與不檢點，在短短20多天時間裡被連降三級（宮女子跟貴人間，隔著答應、常在兩級），教訓可謂十分慘痛（相關情況，詳見於咸豐五年五月的硃諭）。

被連降三級的徐佳氏，受盡了其他妃嬪的冷嘲熱諷，甚至於連宮女和太監都在背後議論、取笑她。徐佳氏遭此打擊，雖然在表面上不敢流露出怨恨、悲傷的情緒，但在私下裡沒少暗自垂淚。隨著時間的推移，咸豐帝的怒火漸消，因為依然忘不了徐佳氏的溫存，便在她被降為宮女子的8天后，重新晉升其為常在，不久又恢復貴人的名分。

玫貴妃徐佳氏，領催誠意之女。初入宮號玫常在，賜號為玫貴人，咸豐五年四月二十四日，降為玫常在。五月十七日，降為徐官女子。五月二十五日，封為玫常在。後晉玫貴人。見《清史稿·卷二百十四》。

就這樣，在一個月的時間裡，徐佳氏先是被連降三級，很快又連升三級，如此大起大落的現象前所未有。恢復位號的玫貴人痛改前非，開始變得低調謹慎起來，再不敢有違犯宮禁的舉動。變得規矩起來的玫貴人再度獲得咸豐帝的寵幸，經常被皇帝召來侍寢，一度讓懿嬪（即後來的慈禧太后）感到嫉妒。

重獲恩寵的玫貴人，沒多久便懷上龍種，並在咸豐八年（1858年）二月，誕下一位皇子（憫郡王，咸豐帝最後一位皇子，同時也是清朝最後一位皇子）。可惜小皇子福薄命淺，在降生的當天便夭折。咸豐帝為安撫玫貴人，便在當年十二月晉升她為貴嬪，但饒是如此，依舊未能讓徐佳氏從悲傷中解脫出來。此後，玫貴嬪終日鬱鬱寡歡，再沒能生育其他子嗣。

此事過去三年後（1861年），咸豐帝在熱河行宮駕崩，年僅31歲。咸豐帝駕崩後，年僅6歲的皇長子載淳即位，是為同治帝。小皇帝即位後，尊皇后鈕祜祿氏和生母懿貴妃葉赫那拉氏都為皇太后，並由她們聯合臨朝攝政。相比於兩位太后的風光，年僅27歲的玫貴嬪好比成為“多餘人”，在孤寂冷清中苦熬歲月。

由於慈禧太后此時已成“人生贏家”，犯不著再追究玫貴嬪當年跟她爭寵的舊怨，為了顯示自己的大度，便以同治帝的名義進封她為妃。同治十三年（1874年）十一月，同治帝又奉兩宮懿旨，進封玫妃為貴妃。隨著地位的不斷提高，徐佳氏的境遇也開始變好，但卻依然難以擺脫孤寂的情緒。

光緒十六年（1890年）十一月初八，在守寡29年後，玫貴妃因病去世，終年56歲。徐佳氏死後，棺槨起初暫時安放在田村，3年後才隨同莊靜皇貴妃（咸豐帝的另一位嬪妃）的棺槨一起，被安葬在東陵墓園。隨著徐佳氏的去世，屬於她的傳奇人生就此落幕。

備受咸豐帝寵愛的玫貴妃為何在不到一個月內被連降三級，卻在數天後又連升三級？玫貴妃就是徐佳氏。她出身低賤，入宮數年後仍與宮女、太監為伍，得不到恩寵。但徐佳氏天生麗質難自棄，經過長期的忍耐，還是得到了咸豐帝的寵幸，並被冊封為常在，又晉升為貴人。儘管常在、貴人雖然位列下等，但在太監、宮女面前依然屬是主子，是不容冒犯的。

升是升了，但由於與下等宮人生活時間較長，已“積習難改”。她地位抬升後，還動輒與手下的宮女、太監打成一片，談笑嬉鬧，毫無做主子的風範與儀態。時間一長便被吵得沸沸揚揚，成為其他妃嬪的笑柄。咸豐帝起初並相信她會如此不識規矩，等他親眼看到她跟太監孫來福肆意談笑，毫無主子的風度時，已被氣得怒髮衝冠，七竅生煙了。

便在咸豐五年（1855年）四月二十四日下旨，將她降為常在。但沒解決根本問題，她似乎還不覺悟。在二十多天後咸豐又把她降為宮女子。所謂的宮女子，是可以為皇帝侍寢的宮女，但是沒有名分～這打擊不可謂不重！就這樣，玫貴人因為行為不符規範，在不到一個月的時間裡竟被連降三級———在宮女子與貴人間，還隔著答應、常在兩級，懲罰是很重的了。

徐佳氏遭此打擊，難以承受，人前不敢流露出悲傷情緒，每每在夜深人靜之時為此偷偷哭泣，並已漸生悔改意。而咸豐帝也慢慢消了火氣，覺得自己對徐佳氏的處罰有點重。又在徐佳氏被降為宮女子的八天之後，重新晉升她為常在，不久，她貴人的身份得以恢復。

在短短一個月的時間裡，徐佳氏先是被猛降，緊接著又連升，這咸豐怎麼了，似乎視自己的旨意如兒戲了。不過此舉令徐佳氏謹言慎行起來，又逐漸地贏得了咸豐帝的寵愛。在咸豐八年（公元1858年）二月，玫貴人喜誕皇子，可惜當天夭折，這讓她痛不欲生。咸豐為安撫她，在當年十二月晉升她為貴嬪。但並沒讓徐佳氏從失子之痛解脫出來。玫貴嬪終日黯然神傷，鬱鬱寡歡。3年後，咸豐帝在熱河行宮駕崩，年僅31歲。玫貴嬪便成了寡婦。她在同治、光緒兩朝實際被淪為邊緣人，雖然最後被晉升為貴妃，但實際上早是心如死灰的未亡人了。玫貴妃薨逝於光緒十六年（公元1890年）十一月初八，在守了近30年的寡後，她因病去世，終年56歲。