留學有很多種情況，針對的人群不一樣，各自的考慮也不一樣，不能一概而論。如果我們把留學定義為父母家在國內，孩子自己獨立到國外學習的話，那年齡最小的留學生一般應該是高中生，而初中生大多還不具備在國外獨立生活的能力。下面，我們年齡為脈絡，從小說到大吧。
去國外上高中，意味著放棄國內的高考，全盤接受歐美的教育，直接走歐美國家的升學路徑。表面上孩子沒有高考的壓力，但升學的壓力並不小，除了課堂學業外，孩子還要參加各種課外實踐、特長班等等，以申請國外名校。為了去更好的高校，這些家長會買好的學區，有的會專職陪讀（看過電視劇《陪讀媽媽》的一定有所體會），甚至還有更厲害的，前幾天美國高校招生醜聞中，還爆出中國家長花600多萬美元入學。可以說，中國家長為了孩子能上好學校，付出的心血比在國內一點都不少，另外，這種選擇對普通家庭來說風險不小，因為從高中開始留學，意味著孩子國內的人脈幾乎為零，將來如果選擇回國，發展會更困難一些。這也足以證明，能在高中階段送孩子出國上學的，家裡非富即貴，要麼就是大學教授、企業高管這類高收入高知群體，他們送孩子出國，要麼帶著移民傾向，要麼是已經給孩子鋪好回國後道路了。還有一些家庭，並不直接選擇送孩子出國，而是送進採用歐美教育體系的私立高中，高中階段全英文授課，參加英方的考試，將來也是直接奔著國外名校去的。我認識的一位教授就把孩子送到一所私立高中，畢業後申請到帝國理工，她的同學則有劍橋三一學院、耶魯、哥倫比亞大學等等。相比送出國，這種私立中學可能更讓家長放心一些。
這個階段留學是近些年的一個主流選擇。很多家庭為了讓孩子避開高考的獨木橋，選擇在高中期間申請國外高校。不過這種留學方式一般都需要家長有比較明確的規劃，需要至少提前一年讓孩子考託福、雅思，去美國留學還要考SAT，也就是說，雖然這些孩子是在普通高中學習，但實際上是在做留學的準備。當然，也有不少孩子，純粹是因為考不上大學，高中畢業後再用一年時間來準備出國留學。我一個同事的弟弟，高考僅夠三本線，專科不想去，然後就準備了一年英語，一年後申請上美國東部一所著名高校（全球排名前100）預科，目前也已順利進入本科階段了。
一些特別優秀的高中生可以申請到國外高校的全額獎學金，而其他很多孩子，只能申請到半獎，甚至只能自費，這也包括一些人為了上更好的高校，寧願選擇自費。即便是全額獎學金，每年的花銷一般也不會低於十萬，除非是想讓孩子在國外一邊承受巨大的學業壓力，一邊還要刷盤子掙錢。所以，這種選擇一般適合中產階級家庭，或者一些豁的出去的普通工薪階層（像電視劇《都挺好》裡的一樣，賣房供老大去美國上學。甚至犧牲女兒的前途）。另外，地域、環境影響也非常重要，像北上廣深，高中生選擇出國留學是家常便飯，但如果是十八線小縣城，一般家庭根本不會動留學的念頭，一個學校有兩三個申請留學的那就是大熊貓一樣的存在。
因為國外的碩士很少有獎學金，出國的花銷絕大多數都需要自己來掏，學費、生活費、交通費一般都在30萬左右，關鍵是國內很多單位對國外碩士的認可度不是特別高，有不少海歸碩士直接成“海帶”，這也顯得這30多萬的費用很沒有價效比。所以，出國讀碩士的孩子，家裡多半是不差錢的。
這個階段出國留學，應該是價效比最高的。從經濟角度看，整體花費不高，普通家庭也能承受。一方面，國家提供了公派留學專案，管學費管基本生活費，另一方面，國外高校會提供比較充足的獎學金或者是工資。去國外攻讀博士，基本可以理解為去國外工作。從學生個人角度看，出國時機正好。一方面，學生心智成熟，自理能力強，可以一邊學習一邊領略國外風情。另一方面，經過本科四年，學生在國內有比較穩固的個人人脈，再到國外去發展一些優質的人脈資源，對個人發展是非常有幫助的。
不過，出國讀博士這件事，對英語水平、專業素質、學習成績等等都有很高的要求，本身就把很多人排除在外了。大部分國外高校的博士是沒那麼容易混的。
前者是針對高校教師，後者是針對在讀博士，但這兩種情況相似，都是短期訪學，通常都是走國家的專案或者學校、導師的途徑。其最大特點就是不用花自己的錢（當然，可能會花導師的錢）。我在高校做師資工作，每年都要透過CSC高階訪問學者和青年骨幹教師出國研修專案，送十幾名教師到國外訪學。對211高校教師來說，透過這個途徑出國很容易，一般來說，有博士學位、有一些專案，參加教育部的外語培訓班並透過考試，報上去就能批。出國後，國家給予全額資助（青骨專案國家出一半，學校出一半），教師基本不用自己花錢，很多年輕教師還會帶著自己的孩子到國外寄讀一年，以提高孩子的英語水平。總的來說，這種出國留學方式對高校教師來說，從經濟條件上基本上是零門檻。
目前，越來越多的優秀博士選擇出國繼續深造，其中一小部分是做博士後，因為國外高校博士後崗位一般是學校或政府出資，崗位有限，大部分都都是申請助理研究員的崗位，說白了就是去國外導師實驗室工作，而且是臨時的。大概十年前，博士出國做研究，初衷都是為了留在國外，特別是當時美國、加拿大等地移民政策還比較寬鬆，很多人在美國做助理研究員，然後副研究員，從一個高校轉到另一個高校，最後終於拿到綠卡，才打道回國，或者在國外的企業就職。不過，最近幾年，這種情況越來越少，多數人主要是為了出國開闊視野，提升學術水平，做2-3年後都選擇回國。還有很大一部分是從博士就出國，畢業後不著急找工作（或者找不到合適工作），選擇繼續在高校實驗室裡做臨時工作。實際上，很多人把最好的精力和智力都貢獻在國外了，這也是為什麼國家要搞青年千人計劃，就是要把青年人才及時地從過來召喚回來，讓人才把智慧揮灑在祖國的土地上。
從上面的分析可以看出，隨著孩子長大，開始自立，家庭條件對出國留學的影響越來越小，出國留學不是有錢人的專屬，而是屬於每一個有夢想有抱負的人。只要你有較好的自理能力和外語水平，有走出去看看的渴望，有紮實的學識，以及一顆能吃苦耐勞的心，留學的大門隨時為你開啟。
留學有很多種情況，針對的人群不一樣，各自的考慮也不一樣，不能一概而論。如果我們把留學定義為父母家在國內，孩子自己獨立到國外學習的話，那年齡最小的留學生一般應該是高中生，而初中生大多還不具備在國外獨立生活的能力。下面，我們年齡為脈絡，從小說到大吧。
第一是到國外上高中去國外上高中，意味著放棄國內的高考，全盤接受歐美的教育，直接走歐美國家的升學路徑。表面上孩子沒有高考的壓力，但升學的壓力並不小，除了課堂學業外，孩子還要參加各種課外實踐、特長班等等，以申請國外名校。為了去更好的高校，這些家長會買好的學區，有的會專職陪讀（看過電視劇《陪讀媽媽》的一定有所體會），甚至還有更厲害的，前幾天美國高校招生醜聞中，還爆出中國家長花600多萬美元入學。可以說，中國家長為了孩子能上好學校，付出的心血比在國內一點都不少，另外，這種選擇對普通家庭來說風險不小，因為從高中開始留學，意味著孩子國內的人脈幾乎為零，將來如果選擇回國，發展會更困難一些。這也足以證明，能在高中階段送孩子出國上學的，家裡非富即貴，要麼就是大學教授、企業高管這類高收入高知群體，他們送孩子出國，要麼帶著移民傾向，要麼是已經給孩子鋪好回國後道路了。還有一些家庭，並不直接選擇送孩子出國，而是送進採用歐美教育體系的私立高中，高中階段全英文授課，參加英方的考試，將來也是直接奔著國外名校去的。我認識的一位教授就把孩子送到一所私立高中，畢業後申請到帝國理工，她的同學則有劍橋三一學院、耶魯、哥倫比亞大學等等。相比送出國，這種私立中學可能更讓家長放心一些。
第二是高中畢業申請國外高校這個階段留學是近些年的一個主流選擇。很多家庭為了讓孩子避開高考的獨木橋，選擇在高中期間申請國外高校。不過這種留學方式一般都需要家長有比較明確的規劃，需要至少提前一年讓孩子考託福、雅思，去美國留學還要考SAT，也就是說，雖然這些孩子是在普通高中學習，但實際上是在做留學的準備。當然，也有不少孩子，純粹是因為考不上大學，高中畢業後再用一年時間來準備出國留學。我一個同事的弟弟，高考僅夠三本線，專科不想去，然後就準備了一年英語，一年後申請上美國東部一所著名高校（全球排名前100）預科，目前也已順利進入本科階段了。
一些特別優秀的高中生可以申請到國外高校的全額獎學金，而其他很多孩子，只能申請到半獎，甚至只能自費，這也包括一些人為了上更好的高校，寧願選擇自費。即便是全額獎學金，每年的花銷一般也不會低於十萬，除非是想讓孩子在國外一邊承受巨大的學業壓力，一邊還要刷盤子掙錢。所以，這種選擇一般適合中產階級家庭，或者一些豁的出去的普通工薪階層（像電視劇《都挺好》裡的一樣，賣房供老大去美國上學。甚至犧牲女兒的前途）。另外，地域、環境影響也非常重要，像北上廣深，高中生選擇出國留學是家常便飯，但如果是十八線小縣城，一般家庭根本不會動留學的念頭，一個學校有兩三個申請留學的那就是大熊貓一樣的存在。
第三是本科畢業申請出國讀碩士因為國外的碩士很少有獎學金，出國的花銷絕大多數都需要自己來掏，學費、生活費、交通費一般都在30萬左右，關鍵是國內很多單位對國外碩士的認可度不是特別高，有不少海歸碩士直接成“海帶”，這也顯得這30多萬的費用很沒有價效比。所以，出國讀碩士的孩子，家裡多半是不差錢的。
第四是本科畢業直接申請國外博士或碩士畢業申請國外博士這個階段出國留學，應該是價效比最高的。從經濟角度看，整體花費不高，普通家庭也能承受。一方面，國家提供了公派留學專案，管學費管基本生活費，另一方面，國外高校會提供比較充足的獎學金或者是工資。去國外攻讀博士，基本可以理解為去國外工作。從學生個人角度看，出國時機正好。一方面，學生心智成熟，自理能力強，可以一邊學習一邊領略國外風情。另一方面，經過本科四年，學生在國內有比較穩固的個人人脈，再到國外去發展一些優質的人脈資源，對個人發展是非常有幫助的。
不過，出國讀博士這件事，對英語水平、專業素質、學習成績等等都有很高的要求，本身就把很多人排除在外了。大部分國外高校的博士是沒那麼容易混的。
第五個是訪問學者或者聯合培養前者是針對高校教師，後者是針對在讀博士，但這兩種情況相似，都是短期訪學，通常都是走國家的專案或者學校、導師的途徑。其最大特點就是不用花自己的錢（當然，可能會花導師的錢）。我在高校做師資工作，每年都要透過CSC高階訪問學者和青年骨幹教師出國研修專案，送十幾名教師到國外訪學。對211高校教師來說，透過這個途徑出國很容易，一般來說，有博士學位、有一些專案，參加教育部的外語培訓班並透過考試，報上去就能批。出國後，國家給予全額資助（青骨專案國家出一半，學校出一半），教師基本不用自己花錢，很多年輕教師還會帶著自己的孩子到國外寄讀一年，以提高孩子的英語水平。總的來說，這種出國留學方式對高校教師來說，從經濟條件上基本上是零門檻。
第六個是博士畢業出國做研究目前，越來越多的優秀博士選擇出國繼續深造，其中一小部分是做博士後，因為國外高校博士後崗位一般是學校或政府出資，崗位有限，大部分都都是申請助理研究員的崗位，說白了就是去國外導師實驗室工作，而且是臨時的。大概十年前，博士出國做研究，初衷都是為了留在國外，特別是當時美國、加拿大等地移民政策還比較寬鬆，很多人在美國做助理研究員，然後副研究員，從一個高校轉到另一個高校，最後終於拿到綠卡，才打道回國，或者在國外的企業就職。不過，最近幾年，這種情況越來越少，多數人主要是為了出國開闊視野，提升學術水平，做2-3年後都選擇回國。還有很大一部分是從博士就出國，畢業後不著急找工作（或者找不到合適工作），選擇繼續在高校實驗室裡做臨時工作。實際上，很多人把最好的精力和智力都貢獻在國外了，這也是為什麼國家要搞青年千人計劃，就是要把青年人才及時地從過來召喚回來，讓人才把智慧揮灑在祖國的土地上。
最後總結一下從上面的分析可以看出，隨著孩子長大，開始自立，家庭條件對出國留學的影響越來越小，出國留學不是有錢人的專屬，而是屬於每一個有夢想有抱負的人。只要你有較好的自理能力和外語水平，有走出去看看的渴望，有紮實的學識，以及一顆能吃苦耐勞的心，留學的大門隨時為你開啟。