西漢元帝以前，漢朝與匈奴時戰時和，戰時多，和時少，勢不 兩立。特別是漢武帝，更是把滅匈奴當做國家的首要大事，在他 統治時期屢起大兵，雙方死傷無數。可就是這位匈奴死敵的漢 武帝，在臨終之時為兒子昭帝選擇的三位託孤重臣之中，卻有一 位匈奴王子,這是怎麼一回事呢？金日磾（後兩字讀作密滴），字翁叔，本是匈奴休屠王的太 子。

漢武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病統兵擊匈奴右地，虜獲了 休屠王的祭天金人，又西過居延，攻祁連山，斬獲頗多。匈奴單 於對居於西方的昆邪、休屠二王十分不滿，認為他們抵禦漢軍不 力，想要將他們召來殺掉。二王探得這個訊息，非常害怕，密謀投降漢朝。不久，休屠王后悔，於是昆邪王殺了休屠王，連其部歸降漢朝以後，金日磾被安置在皇宮中養馬，當時才十四歲。

有一次，武帝遊宴，一群養馬人牽馬經過，大家都偷偷窺視皇帝，只有金日磾目不斜視，而且不僅他養的馬非常好，自己也是一表人才，武帝奇而問之，知道是匈奴的王子，“即日賜湯沐衣冠，拜為馬監，遷侍中、駙馬都尉、光祿大夫”。因為霍去病曾獲休屠王祭天的金人，因此賜姓為金。

做官以後，金日磾謹小慎微，平日“未嘗有過失”，武帝對他非常信任。金日磾的兩個兒子都是武帝的“弄兒”，長子與宮婢遊戲被 他撞見，他竟將自己的兒子殺掉。武帝既驚且哀，從此對金日磾 更加敬重。莽何羅試圖謀反，被金日磾發覺，以身抱持，武帝得 免，對金日磾更加寵愛。

金曰磾隨侍武帝左右數十年，“目不忤視”，對於後宮的嬪妃 看也不敢看，武帝賜給他的宮女也不敢接近。武帝想將他的女 兒納進後宮，金日磾也不肯，可見其謹慎。到武帝臨終的時候， 囑託霍光輔佐少主，霍光要讓給金日磾，金日磾說：“臣外華人， 且使匈奴輕漢”，意思是怕給匈奴造成錯覺，以為漢朝無人，還得 由匈奴人來主持大局。

於是遂以霍光輔政，而以金日磾為副。 武帝遺詔，以金日磾討莽何羅的功勞封其為柁侯，他堅辭不受， 輔政一年以後，金日磾病臥在床，霍光稟明昭帝再封，金日磾這 才接受，第二日就去世了。很有意思的是，武帝臨終指定的三個輔政大臣中，有兩 個一金日磾和上官桀——都是因為養馬而受知的。

上官桀曾 為未央宮的廄令，也就是養馬主管，有一回武帝生了病，病癒之眾一起降漢，金日磾也在其中。後到馬廄看馬，發現馬都給餓瘦了，對上官桀大發脾氣：“你以為 我病了就不再來看馬了嗎？”上官桀回答說：“臣聞聖體不安，日 夜憂懼，意誠不在馬”。這句話說得武帝心花怒放，上官桀從此 平步青雲。

漢武帝酷愛良驥，為千里馬甚至不惜發動戰爭，愛屋及烏對馬奴也格外關注，其中西漢最著名的馬奴就是大將軍衛青。據《漢書》記載，金日磾“長八尺二寸，容貌甚嚴”，身高190cm的大高個很難不被人發現。金日磾從小生活在草原上，精通馬術，宮廷馬經他調養，匹匹高大肥壯“馬又肥好，上異而問之，具以本狀對”，當得知這個青年小夥為休屠王之子後，武帝當即賜他“湯沐衣冠”拜為馬監，並賜其姓為金。金日磾孝敬母親，做事小心謹慎，從不越軌行事，深受武帝信任，逐漸成為親近侍臣，從馬監到侍中，再從附馬都尉到光祿大夫“賞賜累千金，出則驂乘，入侍左右”。金日磾的母親是匈奴休屠王的閼氏，平素教誨兩個兒子很嚴格，漢武帝為之折服，並下詔表彰了她。休屠王閼氏死後，漢武帝讓畫工給她畫了像供放在甘泉宮。金日磾每次進宮見到畫像都要叩拜，念及往事，總要面對畫像流淚哭泣，久久才離去。受母親影響，金日磾對子女管教也甚嚴。金日磾的兩個兒子都被漢武帝所寵愛，是漢武帝逗樂子的弄兒，常在皇上身邊。有一次，大兒子從後面圍住漢武帝的脖子，金日磾看見了怒目相視，弄兒嚇得痛哭流涕，漢武帝非但不生氣，反責怪日磾“何怒吾兒為？”等被漢武帝寵壞的弄兒長大後，行為仍不知約束，竟然在大白天和宮女嬉戲，巧被金日磾看見，金日磾厭惡弄兒淫亂的行徑，一時性起便殺之。漢武帝得知後大怒，金日磾叩頭告罪，當金日磾如實申述了殺弄兒的緣由時，武帝不禁悲傷流淚，並在內心敬佩金日磾。武帝賞賜金宮女，他不敢收留；武帝選金的女兒進宮，他婉言相拒；以降臣的身份盡忠漢武帝，金持寵不驕進退有度。徵和二年（公元前91年），江充因“直指繡衣使者”，誣陷太子事件敗露被誅。侍中僕射馬何羅的弟弟馬通曾拒擊太子，而自己又是江充的好友，馬何羅、馬通兄弟二人恐致禍及，陰謀行刺武帝。武帝出行到林光宮，金日磾因不適在殿中休息。馬何羅竄入宮中向武帝行刺，發現事情不對的金日磾拼力將他抱住，大聲高呼：“馬何羅反！”漢武帝從床上驚起，侍衛拔刀想殺馬何羅，漢武帝恐怕傷到金日磾，阻止他們不要用刀殺。金日磾一人奮力將馬何羅舉起，摔在殿下，不久其它同謀也被擒獲。因護駕有功，漢武帝遺詔封金日磾為秺侯。後元二年（公元前87年），漢武帝病重，囑託霍光輔佐八歲的太子劉弗陵，霍光要謙讓給金日磾。金日磾說：“我是外華人，那樣將讓匈奴輕視瞧不起漢朝。”於是就成為霍光的助手。於是武帝拜金日磾為車騎將軍，"授以後事"。委託霍光與金日磾等人共同輔佐少主漢昭帝弗陵，共同建立了兩漢歷史上的“昭宣中興”。當昭帝宣佈金日磾封號時，金日磾以昭帝年少而不受封。一年後，金臥病不起，在病床上接受了侯封號及印綬，次日病逝於長安（今西安市），年僅四十九歲，諡為"敬侯"。漢昭帝為他舉行了隆重的葬禮，將其陪葬茂陵，諡號敬侯。當時送葬動用了軍車、武士，軍士列陣一直襬到茂陵，和霍去病的規格相仿。

為了輔佐年幼的漢昭帝，漢武帝臨終前選了5位託孤大臣：霍光為首，另外4位是上官桀，金日磾，田千秋和桑弘羊。金日磾是匈奴的王子也是漢武帝的外甥。漢武帝年幼時，一母同胞的姐姐南宮公主被漢景帝送去匈奴和親。南宮公主為軍臣單于生了兩個王子，于丹和金日磾。于丹長大後參加了匈奴入侵漢朝邊塞的強盜行動，被伏擊的漢軍射殺。霍光的哥哥名將霍去病第一次出征進攻匈奴大獲全勝一戰成名，抓的俘虜裡就有金日磾。金日磾多年的崗位職責給漢武帝養馬和駕馭馬車。年代久了，金日磾完全被漢化，因忠誠勤勉兢兢業業獲得了漢武帝的信任被授予官職，屬於皇帝近臣。這裡面也有私人感情因素，姐姐南宮公主被迫出塞和親既是國家的屈辱也是骨肉分離，對年幼的漢武帝刺激的很重，皇帝的親生女兒去和親可是稀奇罕見的。當年邊塞漢軍射殺于丹王子是從屍體上確認了身份的，漢武帝難免有複雜的想法，漢軍守土有責對自己的親外甥不得不殺。這些因素加在一起，漢武帝對金日磾難免是有幾分疼愛的。金日磾又一貫忠心謹慎幾十年，於是成為了託孤大臣之一