1392年，朱元璋的皇太子朱標去世，年僅37歲。時年64歲的朱元璋痛苦不已，傷心欲絕。他辛辛苦苦培養了24年之久的皇太子就這樣撒手人寰，朱元璋不得不強忍痛苦，再重新選立一個接班人。

明代之前的歷朝歷代都採用“嫡長子繼承製”，這種傳位制度可以最大程度上保證公平性，杜絕諸子相爭局面的出現，使得政權相對平穩的交接。但現在擺在朱元璋面前的是嫡長子朱標已經去世，那麼到底該選誰做皇太子最為合適？按慣例來說，朱元璋有兩種選擇。

嫡子就是皇后所生的兒子，根紅苗正。朱元璋有嫡子五人，分別為朱標、朱樉、朱棡、朱棣和朱橚。朱標去世後，剩餘的四個嫡子都有可能繼位，一般是誰歲數大誰佔優勢，因為這樣最為公平（也許有人會問，為何不選最有才能的接班呢？如果按才能來選，那朱元璋所有的兒子就都有了競爭資格，到時候兄弟相爭，剛立國的明朝可就亂套了）。

而朱棣是老四，實際上排序非常靠後，只要前面幾位哥哥不出大的問題，是輪不到朱棣的。

但老二、老三和老五在朱標去世前都因為行為不檢，在封國犯下了各樣的錯誤，被朱元璋交道南京好好訓斥了一頓，朱元璋從心裡對他們已經失望透頂，所有這些人被排除在外。這樣看來沒有犯錯的老四朱棣就成了最合適的人選了。

話是沒錯，但朱元璋還有另外一種選擇。

如果皇太子去世時留有子嗣，年齡也正合適，朱元璋也可以選皇太子的兒子接班，這是符合規矩的。朱標有五個孩子，分別為朱雄英、朱允炆、朱允熥、朱允熞和朱允熙。朱雄英早夭，朱允熞和朱允熙未滿7歲。所以朱元璋可以在15歲的朱允炆和14歲的朱允熥之間選擇一個。

而朱元璋最終選擇朱允炆，很大程度上是因為他對朱標的思念。朱標宅心仁厚，有仁者氣度，是個治國理政的好苗子，所以朱元璋對朱標十分疼愛。為了給他接班鋪平道路，朱元璋替他在朝廷中拔了許多刺，還讓他和大將常遇春的女兒結合。朱標染病時，朱允炆寸步不離，十分孝順。朱標去世後，朱允炆和爺爺朱元璋一樣傷心欲絕，日漸消瘦。朱元璋心疼的說到“而誠純孝，顧不念我乎”。可見，朱元璋對這個皇孫是很喜愛的。

另外，朱允炆從小熟讀儒家經典，他的氣質父親朱標一樣，朱元璋能從朱允炆身上看到朱標的影子。

最後，朱元璋想透過這個例子給後世立一個典範，就是嫡長子不在的時候，要傳位給嫡孫，讓其餘諸子斷了爭奪皇位的念想。所以為了明朝的利益，朱元璋只能犧牲朱棣，而選擇了皇孫朱允炆。

但朱元璋沒有料到，他百年之後，朱棣竟然奪了侄子的位置，要是兩人九泉相見，朱元璋估計會給朱棣一個大嘴巴子。

明洪武二十五年，太子朱標因感風寒去世，太祖朱元璋需要新立儲君。

朱元璋曾召叢集臣在東閣會商，說：“燕王英武似朕，立之何如?”（《明史·劉三吾傳》）言下之意，就是要選擇朱棣為儲。諸子之中，朱元璋封朱棣為燕王，駐守北平，在兵力部署上，首重朱棣。顯而易見，朱元璋很看重老四朱棣。

不料，翰林學士劉三吾挺身而出，說：“皇孫年富，世嫡之子，子歿孫承，適統禮也。即立燕王，置秦晉二王何地?”將朱元璋擬立朱棣的建儲計劃頂了回去。

朱元璋大哭罷朝，劉三吾也被降為國子監博士，還付出了一個女婿被以坐贓處死。

朱元璋認為朱棣最像自己，在立國之初應該考慮過，但還是以皇長子朱標為儲君，並賦予實際儲權，就是要給大明王朝的皇位傳承立規矩，執行一條宗法制嫡長子皇位繼承製。

這是一條在歷代漢人王朝實行了兩千多年的政治規矩，即便很多朝代因為種種原因，沒有執行到位，如西漢僅三帝為嫡子，東漢皇帝無一人為嫡子，兩宋十八任皇帝也只有三人為嫡子。

沒有讀過多少書的朱元璋，因為朱標早逝，想過改擇最有能力的皇子為嗣，卻因儒臣執言“立適以長不以賢，立子以貴不以長”的傳統，即有嫡便立嫡，無嫡才立長，最後妥協選擇朱標次子朱允炆（長子幼殤）為皇太孫，待其死後成為後繼之君。

朱允炆即位不久，追尊朱標為孝康皇帝，廟號興宗，也算修補了朱元璋所寄望的父終子及的核心嫡長子皇位繼承製。

朱元璋放棄計劃，主要是不想因為皇位傳承，導致皇家紛爭。不意四年後，朱棣發動靖難之役，對建文帝取而代之，而太祖制定的嫡長子皇位繼承製，仍然被作為明朝皇位傳承的最高標準。

儘管明朝十六帝，只有五人為嫡子，但，這條規矩一直貫穿至明亡。其間，明成祖朱棣、神宗朱翊鈞，在太子在位時，還公開指定太子的嫡長子（朱瞻基）或長子（朱由校）為皇太孫，以作為隔代儲君。這都是皇帝對於體弱多病的太子不放心，而學了朱元璋做了更多的後事安排。

其實朱元璋最想把皇位傳給太子朱標，自從朱元璋開始造反的時候，他就將朱標帶在身邊，儘可能的讓朱標去學習更多的知識，在朱元璋自立為王的時候，朱元璋毫不猶豫的在第一時間立朱標為世子，並且還給朱標找來了許多的老師，讓他們教他知識，自己也是毫無保留的將自己知道的東西傳給朱標。

朱元璋稱帝之後，同樣是第一時間立朱標做太子，可以這麼說，從頭到尾朱元璋就沒有考慮過他的其他兒子，朱標做太子的時候，朱元璋給了他所有資源，傾盡所能去培養朱標，並且還主動將自己的權利分給太子，讓太子替自己處理政務，這種事情在歷史上相對罕見，因為皇帝是不會輕易將權利分出去的，哪怕是給太子也不行。

萬萬沒想到的是，朱標竟然英年早逝，朱元璋白髮人送黑髮人，這個時候朱元璋又要面臨一個重大問題，那就是自己的皇位應該傳給誰呢？其實眾人最看好的都是朱棣，朱棣從各個方面都非常的像朱元璋，朱棣能力也非常強，至於朱元璋的其他兒子們，和朱棣完全沒法比。就在眾人都以為朱元璋要立朱棣的時候，朱元璋卻宣佈要立朱允炆為太子。

這個可是令許多人都大跌眼鏡，據說朱允炆和朱標很像，或許是朱元璋愛屋及烏的原因，而且朱允炆已經十五歲，歲數也非常合適。至於為什麼不在他的兒子中選，史學界也給出了理由，除了朱棣以外剩下的皇子都犯過大錯，朱元璋看不上，不會選他們。

至於朱棣，朱元璋不喜歡朱棣是因為朱棣的生母，關於朱棣的生母歷史記載很少，甚至有野史記載，朱棣其實不是親生的，朱棣登基之後一直在強調自己的合法性，總之可以肯定的一點是朱元璋不喜歡朱棣就是因為他的母親有問題，具體的史學界目前還沒有證據，所以不能貿然將其定性。