現在癌症的死亡率越來越高，有研究發現，體型越大，細胞出錯的機率就會加大，同樣得癌症的機率就會越大。

但是動物中體型超大的大象，卻很少得癌症，這到底是怎麼回事？

一個人由無數個細胞組成，這些細胞相互作用，心臟才能跳動、肌肉才能收縮。

我們可以這樣理解，人體在執行過程中，細胞會更新換代，新的細胞會取代舊的細胞。在這個過程中，難免會出現一些故障，有一些故障就會被轉化為癌症。

動物和人類一樣，也會得癌症。從統計學上來說，體型越大的動物，得癌症的可能性越大。按照這樣的說法，大象得癌症機率高，但事實並不是這樣。

大象和人類一樣能活到70多歲，而且大象體內潛在的癌變細胞，是人類的100倍。但是人類出現癌症的機率是17%，大象卻只有5%。

原來很多動物體內，都有抑癌基因，能夠識別DNA損傷，清除受損細胞。

抑癌基因在人體內只有一份副本，但是大象體內足足有20份抑癌基因，相當於給大象上了20重保險。

不僅如此，大象體內的抑癌基因，還能喚醒一個神奇的殭屍基因，這種基因能夠直接殺死受損的細胞，從源頭抑制癌症的出現。

目前科學家已經投入到抑癌基因的研究，相信在不久的將來，能研製出新的抗癌技術。

大象為什麼能長那麼大，還沒直接死於癌症？

這是一道著名的癌症研究界的難題，而這道難題直到2015年才有人去揭開其冰山一角。

上世紀70年代，英國牛津大學的流行病學家理查德·皮託（Richard Peto ）最先發現，癌症發病率與動物的體型幾乎沒有關係。對於絕大多數已經研究過的哺乳動物來說，無論你是在談論體重只有50克的草原鼠，還是重達五噸的非洲象，這些動物死於癌症的機率都在1％到10％之間浮動，比如大象的患癌率大約只有3%。然而，這完全不符合人們對癌症的認識！

因為，大體型的動物擁有更多細胞，而所有多細胞動物都是從一個受精卵發育而來，這意味著大體型動物的細胞分裂次數要多一些，而細胞分裂次數越多，發生基因突變的可能性越高，也因此應該越容易出現癌細胞。

圖示：從受精卵到胎兒。

如果上述知識並沒有本質缺陷，那麼唯一合理的推斷則是，大型動物肯定存在一些其他的內在生物學機制，這些機制保護了它們在分裂細胞時，免受癌症之害！正確的知識+合理的邏輯推理，就能指導我們去發現新的未知，而不是胡亂猜測。

多份重要抑癌基因（TP53）的複製保護了大象

不過，關心大象健康的人太少。

所以，雖然皮託在上世紀70年代就指出了這個問題，但沒有太多人關心。

直到2012年，有三個人因為種種原因將目光聚焦到大象和其他動物患癌一事上。

首先是坦佩亞利桑那州立大學的進化生物學家卡羅·梅利（Carlo Maley），在他前期開展的研究中，他已經發現在非洲象基因組中存在TP53（最重要的抑癌基因）的多個複製，即有多份TP53基因。

然後，鹽湖城猶他大學的兒科腫瘤學家約瑟夫·希夫曼（Joseph Schiffman）在參加一次關於進化論的會議上，第一次聽說了皮託悖論，並認識了梅利，希夫曼很想知道，動物身上的發現是否能對人類患者有用，因為許多兒童腫瘤的發生，就是因為缺失了TP53基因，於是他們兩開始合作，研究成果偏向於在人類中的應用，論文發表在知名醫學期刊JAMA上。不過，他們統計了動物園中死於癌症的大象，其比例大約為3%，是的，大象也患癌，但其比例不高。

圖示：TP53基因，在歷史上一度被誤認為是促進細胞癌變的基因，直到研究人員意識到，正常的TP53基因是最強有力的抑制癌變的基因，而當它突變後，隨著抑制能力的喪失，細胞才發生了癌變。人類腫瘤中至少有一半因為基因突變導致TP53基因喪失功能甚至直接消失，這些腫瘤變得難以治療，無論是對化療還是放療。如果擁有正常的P53基因，在接受化療或放療後，癌細胞就更容易死亡。不幸的是人類只有一對TP53基因，分別來自父母雙方，它位於17號染色體末端。

差不多同時，伊利諾伊州芝加哥大學的進化遺傳學家文森特·林奇（Vincent Lynch）正在準備關於佩託悖論的講座，並想知道可以解釋它的機制。林奇的團隊，則是以動物為核心，他的團隊研究了36種哺乳動物， 從條紋草小鼠到大象 。他們甚至研究了已經絕種的猛獁象，發現在兩種猛獁象中都發現了多達十幾份的TP53基因的複製。

為什麼人類以及很多別的動物，只有一對TP53基因呢？

進化生物學家做了一些複雜的模型，最終他們認為，這是因為付出和回報不成比例，抵抗癌症這一屬性消耗的資源，不如投入到後代繁衍上去更有進化上的價值。畢竟個體只是基因製造的一次性用品，夠用就行，悠悠萬事，繁殖為大，在提高抵抗癌症能力和提高繁殖成功率之間進行選擇時，進化只會選擇提高繁殖成功率，只要癌症沒有發展到威脅繁殖成功率的程度，那麼進化並不在乎你是否會痛苦的死於癌症，反正你已經有娃甚至有許多娃，並且把他們養大了，至於你，已經無用了，可以隨手拋棄。

是的，沒有進化的過程，我們無法成為人，但作為具有主觀意識的個體，進化就是最殘酷無情的力量，正如老子所言，天地不仁，以萬物為芻狗。

Abegglen L M, Caulin A F, Chan A, et al. Potential mechanisms for cancer resistance in elephants and comparative cellular response to DNA damage in humans[J]. Jama, 2015, 314(17): 1850-1860.

Sulak, M., Fong, L., Mika, K., Chigurupati, S., Yon, L., Mongan, N.P., Emes, R.D., and Lynch, V.J. (2016). TP53 copy number expansion is associated with the evolution of increased body size and an enhanced DNA damage response in elephants. Elife 5.

Tp53基因是個神奇的基因。最早科學家在一次實驗失誤中發現，給老鼠增加tp53基因反而加速了老鼠的衰老。這也是tp53基因的弊端，但是為什麼大象有那麼多的該基因的複製，20份，但是大象並沒有早衰，而且壽命和人差不多呢？如果給人增加一份複製，是否會早衰？

人類的兒童早衰症是否與tp53相關的基因有關係呢？