沉積物是陸地或水體底部堆積的鬆散碎屑物質，包括礫石、砂、粉砂、泥、灰泥、生物殘骸等。沉積物主要來自母巖風化的陸源碎屑物質，其次來自深部的火山碎屑物質和深部熱滷水、生物的生命活動過程中形成的生物殘骸、有機質以及宇宙物質。

一、母巖風化

沉積物的母巖是指先成的岩漿岩、變質岩和沉積岩，當這些岩石由於地殼運動或其他原因進入到表生作用帶時，在遭受風化作用時可解離成碎屑物質、溶解物質和不溶殘餘物質。

岩石主要發生機械破碎，而化學成分不變的風化作用即為物理風化。碎屑物質為母巖物理風化的產物，包括岩石碎屑和礦物碎屑。在氧、水和溶於水的各種酸作用下，母巖遭受氧化、水解和溶濾等化學變化，使其分解而產生新礦物的過程即為化學風化。溶解物質是母巖遭受化學風化作用而析出的，主要是真溶液物質和膠體物質。母巖在化學風化過程中常常會殘留一些過渡性或相對穩定的中間產物，例如黏土礦物和鐵、錳、鋁的氧化物或水化物，這些物質統稱為不溶殘餘物質。在嚴寒的極地、氣候乾旱、溫度變化劇烈的沙漠地帶和溫帶的高山區，物理風化可起主導作用;在潮溼炎熱和溫暖的地區，化學風化作用極為強烈和廣泛。

生物活動在風化過程中起著積極的作用。

母巖的性質、風化作用型別和母巖遭受風化的程度，決定了風化產物的性質及各類產物的比例。例如，石英岩遭受風化後，只能形成碎屑物質;而岩鹽只能成為溶解物質。物理風化形成碎屑物質，化學風化形成溶解物質和殘餘物質。在風化初期，長石可轉變成伊利石，進一步風化後生成高嶺石或蒙脫石。當風化程度很高時，則出現氧化鋁礦物。在風化徹底、岩石完全分解的情況下，可提供幾乎全由黏土礦物、穩定的礦物碎屑及岩屑構成的成熟沉積物，相反，風化程度較低，未完全分解的岩石所提供的是不成熟的沉積物，其中可含有很多不穩定的礦物碎屑及岩屑。

由火山活動帶到地表或水下的火山碎屑物質，可直接堆積成火山碎屑岩，也可以混入正常的碎屑岩中。沿深斷裂流出地表或注入地下的熱滷水、溫泉、氣水熱液等也是沉積岩的重要物質來源之一。它們可形成礦床(如鉛鋅礦等)、泉華、熱水沉積等，也可以以膠結物(例如部分片鈉鋁石和方解石等)形式賦存於沉積岩之中。

三、生物的生命活動

從宇宙空間落到地球上的隕石及其塵埃也可加入到沉積物或沉積岩中。隕石是從宇宙空間穿過地球大氣層落到地表的天然固態物體。隕石的形狀各種各樣，有鈍圓錐狀、多面體狀、橢球體狀、扁球形，還有各種不規則的形狀等。宇宙塵是一種降落到地球上的直徑一般不到1mm的微隕石。它們有的是飄蕩在宇宙中的微流星體，在地球引力作用下進入地球大氣層，同空氣分子碰撞產生的熱不足以使它們自身氣化，像灰塵一樣緩緩地從地球大氣中飄落;有的是隕石穿過大氣層時從隕石表面吹落下來的熔融物質，或隕石爆裂時破碎成的碎屑。當這些物質落到水體中便可與其他來源的物質一起沉積下來

沉積物：地質學專業術語，（Sediment）為任何可以由流體流動所移動的微粒，並最終成為在水或其他液體底下的一層固體微粒。沉積作用（Sedimentation）即為混懸劑（suspended material）的沉降過程