灰姑娘是一個童話故事中的角色，原在歐洲民間廣為流傳，後來才由法國作家夏爾·佩羅和德國的格林兄弟加以採集編寫。灰姑娘的形象可以上溯到很早的時期。希臘歷史學家斯特拉波曾在公元前1世紀記敘了一位嫁到埃及的希臘少女洛多庇斯的故事，這被認為是《灰姑娘》故事的最早版本。

《灰姑娘》的原型故事是中國唐初的小說《支諾皋上》中的一個故事《葉限》。講的是南方一個國王的女兒葉限，因為母親早喪，她的繼母對她百般虐待，甚至不讓她出門參加節日的慶典活動，甚至將她養了多年的寵物魚殺死。而最終在神仙的幫助之下，葉限獲得了神魚留下的魚骨，實現了自己的願望。為了參加慶典活動，葉限用魚骨變出了漂亮的衣服，被繼母發現之後，葉限倉皇逃跑，卻丟掉了一隻金色的鞋子。而這個鞋子被鄰國的國王找到之後，國王讓所有參加過活動的女孩子試穿，最終找到了葉限。最終葉限嫁給了國王，而欺負她的繼母則被國王派人暗殺了。

秦朝的時候，中國的南方有一個叫做“吳洞”的小國，國王的妻子生了一個女兒，他們給她起名叫葉限。後來，他的妻子死了，這位國王又娶了一位妻子，這新娶的妻子對葉限很不好，每天都讓她到偏僻的山裡砍柴，到很深的溪流中提水給一家人喝。

這一天，葉限在清清的溪水裡打水的時候，看見了一條紅色頭頂、金色眼睛的小魚。她很喜歡這條魚，就把它帶回了家，悄悄地養在水盆中。小魚長大了一些，她就把它放到更大的水盆裡，換了幾次之後，小魚就長成了大魚，葉限發現，家裡再也沒有一個水盆能盛得下它了。於是，她把這條漂亮的魚放入屋子後面的水池裡，每天都到水池邊看它，給它喂吃的東西。說來也怪，只要葉限來到池邊，魚兒就會從水池深處游上來，跟她搖頭擺尾地打招呼；而當其他的人來到水池邊時，魚兒便躲在深深的水池裡，讓誰也無法看到它。就這樣過了很久，葉限的繼母逐漸地發現了這個秘密，每當葉限去餵魚時，她便悄悄地跟著她的身後，躲在暗處偷看著。繼母發現：魚兒給葉限帶來了許多快樂。這可是她不喜歡的事情！

有一天，葉限的繼母對她說：“女兒啊，你每天勞動太辛苦了，我給你做了一件漂亮的衣服，請你來試試吧！”葉限沒想到她的繼母突然間變得這麼慈愛起來，趕緊接過她遞來的衣服，替換下了身上的舊衣服。葉限的繼母說：“好了，穿上新衣服，請你去遠一點的溪流中打水吧，聽說過了這座山，再翻兩道山，有一座綠油油的山，那裡的溪流不錯，水質比這裡的好！”葉限聽了，不敢耽誤，提上她的水桶，向那迢迢的遠山走去。

繼母穿上葉限的舊衣服，打扮成了葉限的模樣，來到水池邊，呼喚著魚兒。魚兒聽見，歡快地遊了上來。魚兒剛遊近岸，繼母拿出懷中的菜刀，一下子就砍掉了魚兒的頭。

“這下我要嘗一嘗紅色頭頂、金色眼睛的魚兒的味道了！”繼母洋洋得意地說。

這條魚已經長成了一丈多長的大魚，繼母把魚身上的肉全部刮下來煮熟，她和她的兩個女兒飽餐了一頓。這條魚的味道真是不錯啊！簡直比她們從前吃過的所有的魚都要鮮美！

吃完了魚，繼母把魚骨埋了起來，裝作什麼也沒發生的樣子。

葉限打水回來了。第二天，她趁別人不注意，又跑到水池邊喚魚，喚了很久，也不見魚兒上來。“魚兒！我唯一的好朋友！你到哪裡去了？”葉限看不見魚，傷心地哭了起來。

“不要哭！不要哭！”葉限突然聽到有個聲音從天上傳來。“魚兒是被你的繼母殺掉了。你在這旁邊挖挖看，魚骨頭就埋在這裡。葉限，不要害怕，請把魚骨頭挖出帶回家，它會帶給你一切想要的東西！”

葉限揉揉眼睛，上看下看，可是什麼也沒有看到。她按照那個聲音的指示在地上挖了起來，果然挖出了魚骨。她在清澈的水池中把魚骨洗乾淨，帶到屋子裡去。

有一天，在節日的宴會上，繼母的女兒看到了一位穿著翠綠上衣、金鞋子的美麗女郎，趕緊對她的母親說：“媽媽，你看呀，那個人好像是葉限！”

葉限的繼母不相信地說：“葉限不是正在山裡背柴嗎，她沒有到這裡來！”她雖然這麼說著，卻還是不住地打量那位衣著華麗、容貌美麗的女郎，越看越覺得她就是葉限。

“媽媽，怎麼回事？我們上去和她說話吧！如果是葉限，她一定會露出馬腳的。”繼母的女兒沉不住氣地說。

她們幾人都站起來，想要去跟那位很像是葉限的女郎說話。她們還沒有走進，那位女郎便轉過身，飛一般地逃跑了。她們沒有追到她。

宴會結束後，繼母和她的女兒們回到了家，看到葉限穿著舊衣服，抱著院子裡的一棵大樹睡得正香（繼母虐待她，不讓她睡在床上，因此她每天都是這樣睡的）。繼母和她的女兒這才放下心來。繼母的女兒還諷刺她說：“今天我們看見的那位高貴的女子，她長得可真像葉限啊！沒想到回來看見她睡在這麼髒的地上，真是可憐吶。”

女郎在逃跑的時候，跑掉了一隻鞋子，被路過的農夫撿到了。“這是一隻多麼漂亮的鞋子啊！而且它是金子做的。”農夫們拿起那隻鞋子，嘖嘖讚歎道。“我們把它賣給鄰國的國王吧，一定能賣個好價錢！”

他們的鄰國是一個大國，叫做陀汗國，國王管轄著好幾十個海島，國土有著數千裡的海域。國王見到了這一隻閃閃發亮的金鞋子，果然愛不釋手。金鞋子是由金的絲線織成的，踩在地上沒有聲音，是一件舉世無雙的寶物。他讓他的侍女們試穿，可是就連腳最小的侍女也穿不上這隻鞋。他又讓他的侍從們把這隻鞋拿給國中所有的婦女穿，可她們的腳也都太大了。國王找來賣給他金鞋子的農夫，問他們鞋子是從哪裡來的，它原本屬於誰。他很想知道，是一位怎樣輕盈、怎樣優雅的姑娘，擁有這樣的金鞋。

“如果能夠找到她，我一定讓她做我的妻子！”陀汗國王熱情地說。

吳洞國的農夫非常為難，只好告訴陀汗國王他們撿到這隻鞋子的地點。陀汗國王命令他的侍從到吳洞國撿到鞋子的那個地方，請周圍的女子都試一試這雙金鞋。正當他們挨家挨戶尋覓的時候，一位穿著翠綠色上衣、美若天仙的女郎出現了，她一下子就穿上了這隻金鞋子，跟她另一隻腳上的鞋子完全是一對。

“請問您是誰家的女郎？我們的國王要迎娶您做他的妻子。”侍從們紛紛跪倒在這位天仙一般的女郎面前。

“我是吳洞國王的女兒葉限。”女郎回答說。

“啊，媽媽，那不是葉限嗎？”跑來要試穿金鞋子的繼母的女兒們目瞪口呆地說。

訊息傳到了陀汗國，陀汗國的國王立即前來迎娶葉限，在王宮中舉行了盛大的婚禮，兩個國家的人們一起唱啊跳啊，狂歡了三天三夜。而繼母和她的女兒們呢？她們被趕出了吳洞國，陀汗國也不收留她們，她們坐在地上痛哭著，整整哭了三天三夜！