宋真宗是宋太宗的第三子。太祖一脈自從太宗即位後基本上就散落民間了。到了南宋宋高宗在戰亂中因驚嚇而喪失生育能力，而唯一的兒子，也就是明受帝在苗劉之變後死了。所以，宋高宗就從民間找回了太祖的子嗣（不知道真的假的）即位，也就是宋孝宗。也算是還政於太祖。

乾德六年（968年）十二月二日（12月23日），趙恆生於東京開封府第，是宋太宗第三子，與長兄楚王趙元佐同母，初名趙德昌。他幼時英睿，姿表特異。與諸王嬉戲時，喜歡作戰陣之狀，自稱“元帥”。宋太祖喜愛他，將他養在宮中 。

太平興國八年（983年），被授為檢校太保、同中書門下平章事，封韓王，並改名元休。 雍熙三年（986年）七月，改名元侃。

端拱元年（988年），封襄王。 淳化五年（994年）九月，進封壽王，加檢校太傅、開封府尹。開封府政事紛繁，趙恆留心獄訟，裁決輕重，沒有不稱快的。所以京師的監獄多次空閒，太宗多次下詔褒獎他。

至道元年（995年），被立為太子，改名恆，仍兼開封府尹 。趙恆既非太宗的長子，也不是皇后所生，原本是輪不上他繼位的。但其長兄趙元佐因叔父趙廷美之死發瘋、二哥趙元僖無疾暴死，他才有幸成為太子。

按照慣例，作為皇太子，趙恆在上殿時的位次在宰相之上，東宮僚屬稱臣，趙恆都推讓不接受。看到輔導自己的太子賓客李至、李沆，他一定先行拜禮，迎來送往都要到宮門外的臺階。

險而登基

公元968年正月，後夢以裾承日，有娠。十二月二日生於開封府第，赤光照室，左足指有文成“天”字。幼英睿，姿表特異，與諸王嬉戲，好作戰陣之狀，自稱“元帥”。曾任開封府尹。真宗因為是太宗第三子，雖與長兄楚王趙元佐同為元德皇后所生，同為嫡子，但是輪不到繼承皇位。當時因真宗的長兄趙元佐發瘋、次兄趙元僖暴死，這才輪到他繼承皇位。淳化五年（997）被立為太子。太宗於公元997年3月病死，他於同月繼位，第二年改年號為“鹹平”。

宋真宗不是太宗的長子，原本是沒有資格繼承皇位的。當大哥趙元佐因趙廷美之死發瘋、二哥趙元僖暴死之後，他有幸成為太子。太宗駕崩後，他又遭遇了一場由太監王繼恩和太后共同謀劃的宮廷政變，好在有左丞相呂端及時相救，他才得以登基。

與久經沙場的宋太祖（趙匡胤）、宋太宗不同，從小生活在深宮中的趙恆性格較為懦弱，缺乏開拓創新的決心和勇氣。在他看來，堅持太宗晚年推崇的黃老無為思想，繼續守成的局面是最好的選擇。宋遼簽訂澶淵之盟後，政治上趨於保守。