仫佬族是在漫長的歷史長河中逐漸形成的，元代以前，史書往往將仫佬族與“伶”或“僚”並稱，仫佬族的先民被歸屬於當時泛稱的少數民族僚族之中。僚族的稱呼在漢代就已經出現了。

《漢書·西南夷傳》稱夜郎境內的主體民族為“夷僚”。晉代以後，文獻資料上到處可見類似的稱呼，涉及雲南、貴州、湖南、廣東、廣西等地的僚族，又出現了“僚民”、“僚子”、“土僚”、“夷僚”、“生僚”、“山僚”、“洞僚”等稱謂。

在四川、雲南、貴州三省邊界的僚族，被稱為“葛僚”、“守宮僚”、“夷子”等。關於“僚”，許多學者認為是“駱”的後裔，而“駱”則被認為是“越”的另一稱謂。而“越”是中國南方民族的一個大族系，經春秋戰國至秦漢，不斷髮生遷徙。

到了漢代，史籍不再見“駱”的稱謂，而改稱“僚”。由漢至唐、宋的一千多年間，僚族被當作西南少數民族的泛稱，活動區域很廣。仫佬族就屬於這其中的一支。

清嘉靖《廣西通志》說：“天河僚在縣東，又名姆佬。”《古今圖書整合》載：“天河縣色分四鄉，縣東八里鹹伶種，名曰姆佬。”都指明瞭“僚”、“伶”與“姆佬”（仫佬）的直接關係。

仫佬之名，元代史籍已明確記載，稱“穆佬”、“木婁苗”、“木婁”等。明、清以後，相繼以“木老”、“木佬”、“姆佬”等名稱見於史冊。

1956年，經過民族識別，國務院正式確認為仫佬族。