據史書記載，周王朝吳國的建立起源於古公亶父的長子太伯及仲雍。太伯和仲雍是周太王（即古公亶父）的長子和次子，在以“立嫡、立長”的古代，作為周太王的長子和次子，為什麼沒有繼承周太王的王位，而成為吳國的建立者呢，這裡還有一個謙讓的故事。

古公亶父是軒轅黃帝第16世孫，在周人發展史上是一個上承后稷、公劉之偉業，下啟文王、武王之盛世的關鍵人物，是一位遠見卓識的政治家、改革家、軍事家，歷史上的著名賢王。

古公亶父為了躲避西北戎狄的侵擾，帶領族人從邠地來到岐山（箭括嶺）下的周原。古公亶父在這裡開荒種地，大力發展農業生產，部落逐漸強大起來，四面八方的居民都投奔而來。

據記載，古公亶父有三個兒子，分別是：太伯、仲雍、季歷。古公亶父特別喜歡自己一個孫子姬昌，姬昌的父親就是古公亶父的三子委歷。古公亶父特別想讓自己的孫子將來能繼承王位，而姬晶能繼承王位的前提是季歷可以繼承王位，然後再讓季歷傳給姬昌。可是，在以“立嫡、立長”的古代，廢長立幼是傳承王位的大忌，稍有不慎就會引起叛亂，從而影響部落的動盪，所以作為古公亶父人三子季歷，是無法順利繼承王位，由此，古公亶父悶悶不樂。

孝順而細心的太伯發現了父親的心事，並說服自己的弟弟仲雍也放棄繼承王位，並趁著古公亶父病重之際，說要為父親往去衡山採藥，離開了周原。

後來，古公亶父病逝，太伯和仲雍知道了訊息，從外地趕回來奔喪，安葬完父親後，三弟季歷和眾人都要求太伯繼承王位，太伯推辭不受，並帶著弟弟仲雍再次離開了周原，前往長江以南的無錫梅里，並在身上刺上紋身，還剪斷了自己的頭髮，古代講究，“身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也”，太伯這樣做，是不能再進入廟堂主持社稷，以斷絕繼承王位的可能性。

太伯和仲雍到了南方以後，定居到了吳地，正是由於太伯的高尚品德令人欽慕，於是紛紛歸附於他，並擁立他為吳太伯。

吳太伯沒有子嗣，他死後，其弟仲雍繼承了部落首領之位。

而季歷在大哥和二哥放棄王位的情況下，順利繼承了王位，季歷在古公亶父的基礎上，部落進一步強大，他對周圍戎狄部落大動干戈，不斷擴張軍事實力。商王文丁時，受封為“牧師”，成為西方諸侯之長。後因權重遭忌，被文丁軟禁絕食而死。

季歷死後，其子姬昌繼位，就是後來的周文王，周文王立志為父親報仇。在位期間，克明德慎罰，勤於政事，重視農業生產。禮賢下士，廣羅人才，拜姜尚為軍師，制定軍國大計，收服虞國和芮國，攻滅黎國（今山西長治市）、邘國（今河南沁陽市）等國，使天下三分，其二歸周。建都豐京（今陝西西安市），為武王伐紂滅商奠定基礎。

武王滅商以後，感恩於自己的大祖父、二祖父的謙讓，就派人在全國各地尋找太伯和仲雍的後代，最後找到了仲雍的後代周章，並正式將吳地封於他，把周章的的弟弟虞仲封到周王室的北部，這就是後來的虞國。

雖然吳國的起源被正史所接受，但是也有部分歷史學家對此有不同的看法，認為太伯和仲雍出逃具有傳奇色彩，並懷疑吳、越的王室都是楚國的近支。

古公亶父像

關於吳國的開創者，太史公司馬遷的《史記.吳太伯世家》記載得很明白。馬遷認為,地處南方的長江下游的吳,是所有諸侯國中資歷最深的西周姬姓同姓國。所以在《史記》中，吳太伯列為世家第一。

《史記》記載:太伯(一作泰伯)和他的弟弟仲雍，都是周太王的兒子,季歷的兄長。他倆為了成全父親想傳位於季歷的意願,出奔到南方荊蠻,文身斷髮,不再回去。季歷後來被立為繼承人,他的兒子昌就是有名的周文王,在周文王手裡奠定了天高興周的基礎。“太伯之奔荊蠻,自號句吳,荊蠻義之,從而歸之千餘家,立為吳太伯。”太伯死後，傳位於弟仲雍。傳到仲雍的第四代孫周章時,北方周武王伐商，分封諸侯,“求太伯、仲雍之後,得周章。周章已君吳,因而封之。乃封周章弟虞仲於周之北故夏虛，是為虞仲,列為諸侯。”司馬遷講得很清楚，太伯、仲雍的後代一封於吳，一封於虞。所以司馬遷說:"餘讀(春秋)古文，乃知中國之虞與荊蠻句吳兄弟也。”荊蠻句吳在哪裡? 《吳地記》說:"太伯居梅里,在闔閶城北十餘里。”《後漢書，郡國志》劉昭注:“無錫縣東皇山有太伯冢，民世脩敬焉。去墓十里有舊宅，井猶存。今天的無錫縣鴻山梅村，那裡至今有規模宏大的太伯廟，鴻山上的太伯墓也完好儲存至今。這些情況歷來為各種當地志書所傳載。

至清代,學者崔述在《豐鎬考信錄》中對太伯奔吳之事提出否定意見。到20世紀30年代，又有人提出了類似的看法。衛聚賢等在《吳越文化論從》中即提出了太伯仲雍根本沒有到過無錫的論點。認為太伯所奔之地只在陝西、山西南部的範圍之內。其理由是在當時的歷史條件下，太伯仲雍不可能穿越千山萬水及方國部落而無阻礙;也不可能到那語言不通、風俗迥異的荊蠻部落中去立足並當君長。後來童書業在《春秋左傳研究》中進一步提出“太伯”虞仲皆虞國之初祖,大伯虞仲所奔為山西之虞，而非荊蠻’或江蘇之吳”。所以太伯、仲雍沒有到過江南。他們是山西虞國的始祖。

1954年在江蘇丹徒縣煙墩山出土了12 件西周青銅器。其中一件(宜侯矢基》腹內底上有多達120多字的銘文。銘文記載了周康王觀看武王伐商、成王東巡的圖畫以後，卜問南方的宜地。在合會南方各方國時，改封虞侯於宜地為侯。周康王還進行了豐厚的賞賜,有酒、弓矢、禮器等。特別重要的是賞賜了土地和奴隸。

圍繞(宜侯矢感》的出土，又引起了對太伯奔是問題的討論。總的來說,大致有以下幾種說法:一種認為“宜侯”就是虞侯，也就是周初封於虞的諸侯的後代，而這個虞國是太伯、仲雍創立的。太伯無後，傳於仲雍，仲雍又稱虞仲,因封於畿內，所以他的後代稱為虞公，而《宜侯失簋》的銘文中稱自己的父親為虞公就證明。第二種說法肯定了太伯仲雍奔吳之事，井且從《宜侯失簋》及江蘇南部的考古資料出發證明了太伯、仲雍奔吳是可能的。但認為立國的地點不在無錫梅里而是在南京鎮江地區，確切地講是在丹徒。這是一種新的說法。第三種看法，唐蘭在《宜侯矢簋考釋》中指出，失和周的聲母是很接近的。認為宜候矢，即是虞侯矢,也就是虞侯周章。周章是在武王和成王時被封虞侯的，為了不與北方的虞相混, 30多年後的康王時改為宜侯。這個看法又從考古角度承認了《史記，吳太伯世家》的記載。

所有的問題,集中起來,就是:太伯、仲雍所奔究屬何方?吳國的開創者究竟是誰?“宜侯"究竟是誰?要完全否定司馬遷關於太伯、仲雍奔吳的說法,還是有困難的;主張太伯、仲雍所奔為山西之虞，無論在文獻上、考古上的證據也還不十分充分。目前史學界對太伯、仲雍奔吳的看法還是各執一辭,在行世的有關著作中，就含有以上的不同說法，沒有統一。