前者主要是政府行為，後者是自由貿易。

絲綢之路,不能顧名思義,僅僅認為是一條絲綢貿易之路.實際上絲綢之路自開通以來就是一個全方位多用途的載體,是連線古代東西方及沿線諸國各族的紐帶,是架在他們之間的金橋,成為他們之間互通有無、物暢其流的商貿之路和物種傳播之路； 成為他們互相學習,相互影響的文化藝術和科技交流之路；成為他們彼此不斷增進了解的友誼之路；成為沿線諸國進行政治交往的使節之路；成為沿線各族傳播佛教、摩尼教、景教和伊斯蘭教等宗教的朝聖之路.此外,它還是民族遷徙之路,是遊牧民族和農耕民族的交融之路.同時也是沿線諸國間風雲變幻的政治鬥爭之路,進行長期角逐大動干戈的戰爭之路.絲綢之路諸如此類廣泛而持久的各種作用及運動軌跡,都在絲路沿線打上了深深的烙印,成為這個時期世界歷史的主要標誌之一.可以說絲綢之路凝聚著當時世界上各種主要的歷史事件,絲綢之路沿線諸國各族的歷史和他們之間的關係史,極大影響了當時歷史發展的格局和程序.

此外,現在所說的絲綢之路,已不限於交通線,還包括絲綢之路沿線涉及的廣大地域.就此而言,絲綢之路也是物質文化和精神文化的重要載體.其沿線地域出土和傳下了大量雕塑、壁畫等門類齊全的、各具特色的藝術珍品.挖掘出來的規模宏大的古城、形制各異的宮殿、莊嚴肅穆的陵墓、籠罩神秘色彩的神殿、寺院和石窟等各種建築遺蹟遍佈沿線各地,盡展建築藝術的民族個性和時代風貌.在沿線地域浩瀚的文海中,多元的各種古文字異彩紛呈,用這些古文字寫的各種古文書和刻石,蘊藏著古代豐富的資訊,揭開了許多古謎之底； 各種不同文字的遺著訴說著可歌可泣的史詩,座座豐碑都鐫刻著光輝的歷史篇章.此外,沿線地域還匯聚了古代人類的發明創造,由此迸發出的巨大動力,加速了歷史前進的步伐.總之,絲綢之路沿線地域集中了當時世界上所創造的主要物質和精神財富,這些財富內容豐富,底蘊豐厚,有鮮明的民族特色,有透過相互交流而構成的千絲萬縷的內在聯絡