按摩是以中醫的臟腑、經絡學說為理論基礎，並結合西醫的解剖和病理診斷，而用手法作用於人體體表的特定部位以調節機體生理、病理狀況，達到理療目的的方法，從性質上來說，它是一種物理的治療方法，按摩指透過身體接觸，對面板下的肌肉進行積壓或拉伸的行為，以疏通經絡，滑利關節，促使氣血執行，調整臟腑功能，增強人體抗病能力，從而達到治癒病痛的目的。從按摩的治療上，可分為保健按摩、運動按摩和醫療按摩。

按摩是中國最古老的醫療方法。按摩，又稱推拿，古稱按磽（指按摩矯捷，舒暢筋骨）、案杌（案，通按；杌，通玩。案杌，即按摩）等，是中國勞動人民在長期與疾病鬥爭中逐漸總結認識和發展起來的。在原始社會，原始人在生產勞動時或與野獸搏鬥中，必定有一些外傷發生。出現疼痛，他們自然地用手去撫摸，按揉逐步收到效果；當人體的某一部位受到損傷出血時，人們便本能地用手按壓以止血；當損傷使區域性部位隆起時，人們又本能地透過撫摩、揉動使隆起變小或消失，從而緩解了腫痛。另外人們發現，用石片等刮擦某些部位能緩解一些特定的病痛，人類本能地重複應用一些能夠祛病的撫摸按揉手法，經過時間的延續，這些手法得到發展和積累。在長期的認識實踐過程中，按摩逐漸從無意識的偶然動作演變成為人們自由運用的系統的治療方法。約在幾千年前，中國祖先就為按摩奠定了基礎，並逐步形成中國的按摩學科。