潘三,又叫潘三爺,又叫三老爹,大號潘自業。這個人物一出場,他就對匡超人說:“做人,要做一些有想頭的事”。這裡“有想頭”,大約就是有出息,有實惠,或者是有用、能掙錢的事。

起因是匡超人與景蘭江、趙雪齋等一幫酸呆文人在一起混。匡超人本是溫州樂清人。從村裡來杭州時,村裡的潘保正對他說,我有個分房兄弟在杭州,在布政司裡當差。我寫個條,你去尋他,也有個照應。可是來到杭州,尋到潘三家,潘三卻出門了,要一個多月才能回。匡超人無著落,便相與了景蘭江、支劍峰等。

潘三知道這些,劈頭就是一句:你到省裡來,和這班人相與做什麼?——這一班人是有名的呆子!說到景蘭江,說,這個姓景的,開頭巾店,本來有兩千銀子的本錢,給他一頓詩做光了。他每日在店裡,拿一把刷子刷頭巾,嘴裡還哼哼著:清明時節雨紛紛……又說到支劍峰,因吃醉了酒,深夜在街上吟詩,被革了職。潘三說:“將來只好窮得淌屎!”之後便拉了匡超人上街吃飯。叫了一隻整鴨,一大盤白肉,膾了一賣海參雜膾。要了兩壺酒,熱熱地吃起來。飯店裡的人見到潘三爺都屁滾尿流,吃完也不結賬,只說一句:“是我的。”走了。

儒林外史裡的潘三從尋常角度來看，似乎是個惡人，因為他私了人命，放高利貸，考試找槍手。。。。。一有什麼事，別人都找他。但是他對匡超人很好，匡超人是個孝子，讀書人。什麼事都帶著他，讓他發了小財。說明什麼，說明他會做人，後來匡超人考上了，忘恩負義，沒有救已經入獄的潘三。這樣看潘三是有情有義的，而匡超人卻是忘恩負義的小人。