有史可考的記載顯示，客家人的第一次南遷是在秦始皇時代。公元前221年秦始皇統一中國後，為了政治和軍事的需要，派兵60萬人“南征百越”。南下的秦軍，從閩粵贛邊入抵揭嶺（即揭陽山，今揭陽縣北150裡），直抵興寧、海豐二縣界。公元前214年，秦始皇再派50萬兵丁“南戍五嶺”（今兩廣地區）。這些兵丁長期“戍五嶺，與越雜處”。秦亡後，兩批南下的秦兵都留在當地，成為首批客家人。
第二次大規模南遷是在西晉末期“永嘉之難”、東晉“五胡亂華”時期。當時，為了避難，一部分中原居民輾轉遷入閩粵贛邊區。稍後，由於南北對峙，又有大約96萬中原人民南遷至長江中游兩岸。其中一部分人口流入贛南，一部分經寧都、石城進入閩粵地區。
第三次大規模南遷是在唐末黃巢起義時期。先是唐朝安史之亂，給百姓帶來巨大災難，迫使大量中原漢人南遷。唐末黃巢起義，又有大批中原漢人南下遷入閩粵贛區。如宗室李孟，由長安遷汴梁，繼遷福建寧化石壁鄉。固始人王緒、王潮響應黃巢起義，率光、壽二州農民起義軍五千下江西，致使閩贛邊一帶人口激增。
第四次大規模南遷是宋室南渡及宋末時期。金人入侵中原，攻破汴京（東京，今河南開封）。建炎南渡，一部分官吏士民流移太湖流域一帶。另一部分士民或南渡大庾嶺，入南雄、始興、韶州；或沿走洪、吉、虔州，而後由虔州入汀州；或滯留贛南各縣。南宋末年，元軍大舉南下，又有大量江浙及江西宋民，從莆田逃亡廣東沿海潮汕至海南島。
第五次南遷是在明末清初時期。其時，生活在贛南、粵東、粵北的客家人因人口繁衍，而居處又山多地少，遂向川、湘、桂、臺諸地以及粵中和粵西一帶遷徙。這次大規模的遷徙，在客家移民史上被稱作“西進運動”。四川的客家基本上來源於這次“西進運動”。當時四川人口因戰亂、瘟疫及自然災害銳減，清政府特別鼓勵移民由“湖廣填四川”。
第六次南遷是19世紀中葉太平天國時期。當時為避戰亂，有一部分客家人遷徙到南亞，有的被誘為契約勞工，被押往馬來西亞、美國、巴拿馬、巴西等地。
除以上6次大規模的南遷外，中原漢人也有因旱災水患逃荒而南遷者，另有歷代官宦、貶謫、經商、遊學而定居閩粵贛邊地區的，但並不是所有南遷的漢人都成為客家人，他們中只有閩粵贛系和源自這一系的人，才被稱為客家人。
有史可考的記載顯示，客家人的第一次南遷是在秦始皇時代。公元前221年秦始皇統一中國後，為了政治和軍事的需要，派兵60萬人“南征百越”。南下的秦軍，從閩粵贛邊入抵揭嶺（即揭陽山，今揭陽縣北150裡），直抵興寧、海豐二縣界。公元前214年，秦始皇再派50萬兵丁“南戍五嶺”（今兩廣地區）。這些兵丁長期“戍五嶺，與越雜處”。秦亡後，兩批南下的秦兵都留在當地，成為首批客家人。
第二次大規模南遷是在西晉末期“永嘉之難”、東晉“五胡亂華”時期。當時，為了避難，一部分中原居民輾轉遷入閩粵贛邊區。稍後，由於南北對峙，又有大約96萬中原人民南遷至長江中游兩岸。其中一部分人口流入贛南，一部分經寧都、石城進入閩粵地區。
第三次大規模南遷是在唐末黃巢起義時期。先是唐朝安史之亂，給百姓帶來巨大災難，迫使大量中原漢人南遷。唐末黃巢起義，又有大批中原漢人南下遷入閩粵贛區。如宗室李孟，由長安遷汴梁，繼遷福建寧化石壁鄉。固始人王緒、王潮響應黃巢起義，率光、壽二州農民起義軍五千下江西，致使閩贛邊一帶人口激增。
第四次大規模南遷是宋室南渡及宋末時期。金人入侵中原，攻破汴京（東京，今河南開封）。建炎南渡，一部分官吏士民流移太湖流域一帶。另一部分士民或南渡大庾嶺，入南雄、始興、韶州；或沿走洪、吉、虔州，而後由虔州入汀州；或滯留贛南各縣。南宋末年，元軍大舉南下，又有大量江浙及江西宋民，從莆田逃亡廣東沿海潮汕至海南島。
第五次南遷是在明末清初時期。其時，生活在贛南、粵東、粵北的客家人因人口繁衍，而居處又山多地少，遂向川、湘、桂、臺諸地以及粵中和粵西一帶遷徙。這次大規模的遷徙，在客家移民史上被稱作“西進運動”。四川的客家基本上來源於這次“西進運動”。當時四川人口因戰亂、瘟疫及自然災害銳減，清政府特別鼓勵移民由“湖廣填四川”。
第六次南遷是19世紀中葉太平天國時期。當時為避戰亂，有一部分客家人遷徙到南亞，有的被誘為契約勞工，被押往馬來西亞、美國、巴拿馬、巴西等地。
除以上6次大規模的南遷外，中原漢人也有因旱災水患逃荒而南遷者，另有歷代官宦、貶謫、經商、遊學而定居閩粵贛邊地區的，但並不是所有南遷的漢人都成為客家人，他們中只有閩粵贛系和源自這一系的人，才被稱為客家人。