正元元年(254年)，司馬師廢掉魏帝曹芳，打算推立彭城王曹據為帝，因郭太后的執意要求，立高貴鄉公曹髦為大魏皇帝，同年十月四日，他到達京都洛陽北郊邙山的玄武館。群臣奏請他住在前殿，曹髦回答說前殿乃先帝寢殿，不敢越禮，於是暫住在西廂房中。群臣又奏請以天子之禮迎他入京，他仍不同意。五日，曹髦正式進入京都洛陽，文武百官都到西掖門南拜迎，曹髦見狀也趕緊下車答拜百官。司禮官奏說：“按禮儀您為天子，不必答拜臣下。”曹髦回答：“眼下我也是別人的臣子啊!”遂對群臣答拜還禮。到止車門，曹髦也要和群臣一樣下車步行。左右皆勸阻：“按慣例您可以一直乘車進去。”他說道：“我被皇太后徵召而來，至於安排我做什麼現在還說不準呢!”還是下車和群臣一樣步行到太極東堂。皇太后在那裡會見了他。當天他便在太極前殿正式登基稱帝，參與典禮的百官都很高興。史載：“百僚陪位者欣欣焉。”

曹髦為帝后，很是有一番作為。他提倡節儉，關心百姓和將士們的疾苦，並實行了一系列“仁政”措施。首先，他下令減少宮廷開支，罷“百工技巧靡麗無益之物”，並派大臣微服私訪，考察各地風俗，慰問百姓，還處罰了失職官員。同時，他還多次下詔哀悼、撫卹傷亡的將士，“慰恤其門戶”，免除其一年的賦稅差役。而對於那些叛逃將士的家屬，按法本應“連坐”，但曹髦卻下令“皆特赦之”。司馬師一命嗚呼的訊息傳到宮中，曹髦大喜。他意識到這是奪權的好機會，於是一面下詔命司馬昭留守許昌，讓尚書傅嘏“率六軍還京師”，一面著手籌劃宮廷政變。不料，司馬昭識破了曹髦的計策，他率領軍隊回到了洛陽。這樣一來，曹髦的計劃落了空。為避免引起更嚴重的禍亂，他只好接受既定事實，封司馬昭為大將軍。從此，司馬昭獨掌大權。一次寶貴的翻身機會，就這樣與曹髦失之交臂。

曹髦見自己權力威勢日漸削弱，感到不勝忿恨，於甘露五年(260年)五月初六夜裡，命冗從僕射李昭、黃門從官焦伯等在陵雲臺部署甲士，並召見侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業，對他們說：“司馬昭的野心，連路上的行人都知道。我不能坐等被廢黜的恥辱，今日我將親自與你們一起出去討伐他。”王經說：“古時魯昭公因不能忍受季氏的專權，討伐失敗而出走，丟掉了國家，被天下人所恥笑。如今權柄掌握在司馬昭之手已經很久了，朝廷內以及四方之臣都為他效命而不顧逆順之理，也不是一天了。而且宮中宿衛空缺，兵力十分弱小，陛下憑藉什麼?而您一旦這樣做，不是想要除去疾病卻反而使病更厲害了嗎?禍患恐怕難以預測，應該重新加以詳細研究。”曹髦這時就從懷中拿出黃絹詔書扔在地上說：“這樣就已經決定了，縱使死了又有什麼可怕的，何況不一定會死呢!”說完就進內宮稟告郭太后。王沈、王業跑出去告訴司馬昭，想叫王經與他們一起去，但王經不去。曹髦隨即拔出劍登輦，率領殿中宿衛和奴僕們呼喊著出了宮。司馬昭的弟弟屯騎校尉司馬伷在東止車門遇到曹髦的軍隊，曹髦左右之人怒聲呵斥他們，司馬伷的兵士都嚇得逃走了。中護軍賈充從外而入，迎面與曹髦戰於南面宮闕之下，曹髦親自用劍拼殺。眾人想要退卻，賈充軍將敗，騎督成倅之弟太子舍人成濟問賈充說：“事情緊急了，你說怎麼辦?”賈充說：“司馬公養你們這些人，正是為了今日。今日之事，沒什麼可問的!”於是成濟立即抽出長戈上前刺殺曹髦，把他弒殺於車下。司馬昭聞訊大驚，自己跪倒在地上。太傅司馬孚奔跑過去，把曹髦的頭枕在自己的腿上哭得十分悲哀，哭喊著說：“陛下被殺，是我的罪過啊!”隨後，他處死了成濟，並誅滅其三族，以塞天下之口。同時，他以“教唆聖上、離間重臣”的名義殺死尚書王經，但卻將告密者王沈封為安平侯，而且仍然袒護並重用著心腹親信賈充。之後，司馬昭又脅迫郭太后下旨，說已故的曹髦“情性暴戾，日月滋甚”且“悖逆不道，而又自陷大禍”，褫(chǐ)奪了曹髦的皇帝名號。最後，僅以“高貴鄉公”的名義，用“下車數乘，不設旌旐(zhào)”的簡陋葬禮，將其葬於洛陽西北瀍(chán)澗之濱。

首先，曹髦並不是冒冒失失的刺殺司馬昭，而是有計劃的，只不過計劃洩露，才導致他不得不孤身奮進罷了。

第一次奪權，是在司馬師突發病逝，曹髦得到這個訊息後，認為這是奪權的機會，一邊下詔司馬昭留守許昌，讓尚書傅蝦“率六軍還京師”，一邊開始籌劃宮廷政變。只不過，曹髦的計劃被司馬昭看破，不得不委曲求全封司馬昭為大將軍。可以說，這一次是曹髦最靠近政變成功的一次，可以人算不如天算。

第二次奪權，也就是甘露五年（260年）。曹髦感到自己的權力日漸被削弱，憤而開始了第二次奪權，可惜這次奪權被人告密，致使曹髦單車奮殺之時，死於成濟之手。

那曹髦為何要刺殺司馬昭呢？

其一，位置決定使命。曹髦是一個有所作為，奮發進取的皇帝，可惜的是生不逢時，曹家在後期的曹魏朝廷上，已經名不副實，掌控權日漸削弱，特別是經過了“三馬”的有意識打壓。當曹髦上臺時，只不過是司馬師兩兄弟所扶持的一個傀儡罷了。而曹髦，心有大志，為了曹魏這面旗幟，也為了自己能名副其實的掌控曹魏，不得不開始了他艱辛的“政變之旅”。不得不說，這是曹髦的使命，也是曹髦的命運。

其二，年輕氣盛，以曹操為榜樣。曹髦13歲成為皇帝，能文能武，不甘於傀儡。即位之初，便選派一批官員到全國巡視，體察民情和整頓吏治；與此同時還號召宗室力行節儉，減稅賑災。這一系列的措施，不難以看出曹髦不甘於現狀，想打破司馬氏在朝廷上的影響，恢復曹家的威望。可惜的是，他的這一切收攏人心的措施讓人看到了挽救曹魏政權的希望，也讓司馬氏起了警惕之心。最終，他的所有希望都付之東流。

其三，識人不明。雖然曹髦可謂是年輕有為，但畢竟年輕，經歷的宮廷爭鬥少，也沒有名師教導，政治能力還不足。雖然有王經和李昭等忠於他的人，卻也有石苞、王沈，王業等叛徒。在最後一次發起奪權政變之時，王沈和王業的背叛，使得曹髦的計劃被司馬昭得知。也正是因為這，才使得曹髦不得不倉促發起進攻，最後命喪於南面的宮闕之下。

其四，時間的逼迫。自高平陵之變後，曹氏的力量已經最大限度的被司馬氏給殺光了，剩下的那些人也迫於司馬氏的威望，不得不屈從。而當時的曹髦並沒有成為司馬氏的首選，而是想立彭城王曹據為帝，但是遭到了郭太后的反對，因為曹據是太后的叔叔，為了不亂了輩分，才只好改立曹髦為帝。但是，司馬氏安排他即位，也不過是讓他做個禪讓的道具，到了時間成熟的階段直接把帝王禪位給司馬家罷了，因此，曹髦雖然名為皇帝，但是一切的舉動都在司馬氏的監控之下，他所在的皇宮，也只不過是司馬氏為了傳達資訊的一箇中轉站而已。因此，年輕氣盛的曹髦當然受不了這種眼皮底下的生活，不得不發起政變。

總而言之，曹髦生不逢時，為了維護曹魏，也為了保護自己，走上了一條不歸路！