光武帝劉秀之所以能夠削平群雄、統一海內，靠得就是“足食足兵”的原則，而“足兵”的要義，便是要建立一支強大的武裝。屬於劉秀的軍隊來路有很多種，其中有一支生力軍雖然出身不好，但人數極多、戰鬥力極強，是他賴以奪取天下的“王牌軍”。這支無位元殊的部隊，便是銅馬軍。那麼，銅馬軍是怎麼來的？一切，還要從劉秀安撫河北說起。

更始元年（23年）九月，綠林軍攻佔長安，王莽兵敗被殺，新朝覆亡，更始帝劉玄由此成為天下之主。但在此時，河北各州郡並不服從劉玄的命令，而赤眉軍又縱橫于山東、河南一帶，所以為了收服上述地區，更始帝便在宰相劉賜的大力推薦下，派族弟劉秀渡河北上，使得後者由此開啟一段傳奇的“創業”經歷。

當時的河北局勢異常混亂，不僅有銅馬﹑大肜﹑高湖﹑重連﹑鐵脛等數十支、總數達百萬的農民軍在此活動，而且還有冒充皇族的王郎等人的割據稱雄，無論哪一個都是劉秀的強勁對手。所以等到劉秀達到河北後，便聽取大謀士鄧禹的建議，在河北延攬英雄、廣收民心，並得到上谷、漁陽兩郡太守的支援，因此才開始站住腳跟。

不久，在更始帝大將謝躬和真定王劉楊的協助下，劉秀率軍攻破邯鄲，擊殺王郎等人。隨即，劉秀透過與劉楊的外甥女郭聖通結婚，贏得廣泛支援，並組建起一支強大的武裝。隨著劉秀在河北的強勢崛起，更始帝在恐懼之餘便召他回朝，並要求謝躬嚴密監視其動向，同時安排心腹苗曾做幽州牧，妄圖奪取劉秀的部隊。

羽翼漸豐的劉秀自然不肯就範，於是授意大將吳漢擊殺謝躬、苗曾等人，並奪取其部眾，正式宣佈與更始政權決裂。劉秀走上“獨立發展”的道路後，迫切需要擴充勢力，以此來奠定逐鹿中原的實力，在這種情況下，人數多達十數萬的銅馬農民軍，便成為他必須要吞併的物件。

在劉秀等人的眼中，銅馬軍雖然人數多於自己數倍，但多是靠劫掠為生的流民，戰鬥力很差，對他們的征服應該不會太困難。於是，為了試探銅馬軍的戰鬥力，劉秀便派鄧禹、銚期、蓋延等人進攻銅馬軍，結果卻讓他始料未及。原來銅馬軍雖然軍事素養不高，而且內部也沒有統一的領導，但作風卻極為剽悍，依靠著自發性戰鬥，竟然將三路漢軍打得落花流水。

劉秀連吃敗仗後，決定改變策略，變主動出擊為持久戰，一方面堅壁清野、固守不戰，一方面則派軍騷擾銅馬軍的大後方，截斷他們的糧道。就這樣，在曠日持久的對峙中，銅馬軍因缺糧導致戰鬥力下滑，又在退軍途中遭遇劉秀大軍的猛擊，在蒲陽一戰中損失慘重。

劉秀深知不能對銅馬軍趕盡殺絕，於是在戰後採取勸降的策略，不僅單槍匹馬到其軍帳中進行招安，而且對將領們許諾封侯，對士卒們獎賞財物、給與食物，利用這種“雙管齊下”的策略，最終成功地降服數十萬銅馬大軍。事後，劉秀將降兵編入諸將的帳下，在防止他們串聯的同時，也極大的增強了軍事實力。

是時，諸賊銅馬、大彤、高湖、重連、鐵脛、大槍、尤來、上江、青犢、五校、五幡、五樓、富平、獲索等各領部曲，眾合數百萬人，所在寇掠...銅馬食盡，夜遁，蕭王追擊於館陶，大破之...蕭王復與大戰於蒲陽，悉破降之，封其渠帥為列侯...悉以降人分配諸將，眾遂數十萬。見《資治通鑑·卷三十九》。

透過收服銅馬軍的舉動，劉秀的兵力由數萬擴充至數十萬，實力大為增強，並發展成為一個“跨州據土，帶甲百萬”的強大集團。不久，劉秀又陸續降服其他各支農民軍，勢力得到進一步增強。建武元年（25年），在時機成熟後，劉秀在部眾的擁戴下稱帝，史稱東漢光武帝。

由於銅馬軍是漢軍的絕對主力，所以世人又稱劉秀為“銅馬帝”（“悉將降人分配諸將，眾遂數十萬，故關西號光武為‘銅馬帝’。”見《後漢書·卷一上》）。此後，劉秀又驅使漢軍四處攻略，前後利用12年的時間，終於削平群雄、統一海內。回顧劉秀建國稱帝的全過程，數十萬銅馬大軍在其中起到關鍵性作用，絕對算得上是他的“王牌力量”。

雙口為官，自古以來，能當上大官的人口才都十分了得。劉秀單槍匹馬、憑著一張嘴就說服幾十萬銅馬軍歸順的事，為後人所稱道，並留下一個成語：推心置腹。

銅馬軍到底什麼？他們為什麼就那麼輕易地被劉秀所降服？這要從當時的局勢來分析。《資治通鑑·卷三十九》記載：是時，諸賊銅馬、大彤、高湖、重連、鐵脛、大槍、尤來、上江、青犢、五校、五幡、五樓、富平、獲索等各領部曲，眾合數百萬人，所在寇掠...銅馬食盡，夜遁，蕭王追擊於館陶，大破之...蕭王復與大戰於蒲陽，悉破降之，封其渠帥為列侯...悉以降人分配諸將，眾遂數十萬。這段話說的是什麼意思呢？更始元年九月，綠林軍攻佔長安，被稱為穿越帝的王莽兵敗被殺，新朝覆亡，更始帝掌權。但此時天下大亂，赤眉軍在山東、河南風生水起，而河北各州郡對劉玄不屑一顧。為此劉玄在宰相劉賜的大力推薦下，派族弟劉秀渡河北上進行安撫。當時，河北不僅有銅馬﹑大肜﹑高湖﹑重連﹑鐵脛等多達數十支人數達百萬的農民軍在興風作浪，而且王郎等人的割據稱雄。這時，劉秀的雄才大略顯現出來，他不僅攻破邯鄲，擊殺王郎等人。而且還組建起了一支強大的武裝。更加厲害的是，羽翼漸豐的劉秀正式宣佈與更始政權決裂，要自己當家作主。但想法很好，做起來卻不那麼容易，擋在他面前的最大的一隻攔路虎就是人數多達十數萬的銅馬農民軍。銅馬軍勢力超大，實力超強，在河北有著“沙漠之鷹”的美譽。

但剛開始，在劉秀的眼中，銅馬軍雖然人數多於自己數倍，但多是靠劫掠為生的流民，戰鬥力很差，對他們的征服應該不會太困難。於是，劉秀派鄧禹、銚期、蓋延等人進攻銅馬軍，結果卻讓他始料未及。原來銅馬軍雖然軍事素養不高，也沒有統一的領導，但作風卻極為剽悍，竟然將三路漢軍打得落花流水。在連吃敗仗後，有錯就改的劉秀果斷改變作戰方式，變主動出擊為持久戰，一方面堅壁清野、固守不戰，一方面則派軍騷擾銅馬軍的大後方，截斷他們的糧道。就這樣，在曠日持久的對峙中，銅馬軍因缺糧導致戰鬥力下滑，又在退軍途中遭遇劉秀大軍的猛擊，在蒲陽一戰中損失慘重。但聰明的劉秀這時並沒有把銅馬軍趕盡殺絕，他要將這支有戰鬥力的隊伍為已所用，於是在戰後他採取了勸降的策略，不僅單槍匹馬到其軍帳中進行招安，而且對將領們許諾封侯，對士卒們獎賞財物、給與食物，利用這種“雙管齊下”的策略，最終成功地降服數十萬銅馬大軍。銅馬軍的加入，使劉秀的兵力由數萬擴充至數十萬，實力大為增強，並發展成為一個“跨州據土，帶甲百萬”的強大集團。不久，劉秀又陸續降服其他各支農民軍，勢力得到進一步增強。在劉秀建國稱帝的全過程中，數十萬銅馬大軍起到了關鍵性作用，是漢軍的絕對主力。建武元年（25年），在時機成熟後，劉秀在部眾的擁戴下稱帝，史稱東漢光武帝。因為他是靠銅馬軍平定天下，又被稱為“銅馬帝”。

看來，要想幹成大事，一張好嘴在關鍵的時候也能起到大作用。

據《後漢書·光武帝紀上》記載：“光武擊銅馬於鄡 ……悉將降人分配諸將，眾遂數十萬，故關西號光武為銅馬帝 。”

意思也就是劉秀在鄡縣擊敗了敵軍，將投降的人分配給各位將軍，隊伍擴大了，後來劉秀就被成為銅馬帝。

“當官執金吾，娶妻陰麗華”，這是漢光武帝年輕時的小目標而已，他僅布衣平民出身，在風起雲湧的亂世與各路英豪逐鹿中原問鼎神器必然有他過人之處。

當時河北眾多義軍割據名號很多，而銅馬這一部是實力最強大的，也因此銅馬成了河北這地區各類軍事力量的總稱。後來劉秀下邯鄲，滅王朗，與更始劉玄分道揚鑣，劉秀針對複雜的形勢，制定了先打敗河北銅馬等武裝力量，實力壯大後再與更始帝對決的戰略。經過和銅馬武裝幾次拉鋸戰，互有勝負，又堅壁清野斷了他們的糧道，在戰鬥膠著狀態時，劉秀的“雲臺二十八將”中的吳漢和耿弇帶生力軍殺到，銅馬軍頓時兵敗，全軍不是被殺就是被俘。

這時劉秀雖然大勝，但是他面臨的現實問題是如何處理這十萬銅馬降兵，古來殺降就沒啥奇怪的，不是自已親生，萬一起異心，在此亂世被人獻了“投名狀”都不新鮮。劉秀怎麼辦呢，他給中國成語注入了一個新詞，就是“推心置腹”，只帶了幾個隨從到降兵營帳，你說是視察也好，探虛實也好，和大大小小的頭目誠懇的交談，當然希望他們能意識到只有跟著自已才有奔頭。反正他這種舉動現代人可能沒體會，在當時確實是表示對這些士兵極大的安撫和信任，其實劉秀以前擊敗王朗接受降兵時也這麼幹的。

河北地面最大最強的代表勢力銅馬軍都歸順劉秀了，其它各部還有啥說的呢。所以銅馬帝的意思就是河北銅馬等各部的大哥大的意思。

銅馬是河北地區聲勢最大的一支農民起義軍。

劉秀髮跡於河北，但他本部嫡系軍隊很少，最初時僅有幾千兵馬。劉秀為了擊敗在河北稱帝的王郎，甚至不得不娶了真定王的外甥女郭聖通，以得到真定王的支援。

擊敗王郎之後，劉秀部下的兵力也不多，估計也就幾萬人。這點兵力守住河北還行，要想征服天下，還是不夠的。

這時候，劉秀率部進攻銅馬起義軍。這些農民起義軍人數眾多，戰鬥力卻不強。劉秀一舉將他們打敗，幾十萬義軍歸降。劉秀給這些投降義軍以優待，甚至孤身一人到降軍各營巡視，因此得到了這些降兵的真心擁護。

劉秀把這幾十萬降兵分配給了部下將領，比如吳漢、馮異、鄧禹等人。在這些名將手裡，這些降兵戰鬥力得到提升，他們在各地作戰，統一了天下。

銅馬降軍是劉秀軍隊的基礎，所以劉秀被稱為“銅馬帝”。