彝族，自古至今，自稱為尼(或靈)。因此基礎上生出許多從語音上相近相似的自稱，如:聶蘇、納蘇丶慄蘇丶諾蘇等。也因為古時候尼和夷的讀音近乎相同，所以漢書中把尼寫作了夷，因此彝族自古被稱為夷族。而夷字在古時並沒有貶義，後可能因民族間的矛盾和仇恨而被加上個蠻字就變了義。

現在的彝字，是解放後新政府領導對彝民的尊重和期望而改之。

解放前，彝族被稱為“倮倮”或“夷人”等多種稱呼，解放初被稱為“夷族”。彝族原來自稱“羅倮”，在彝語中“羅”（音）意思是虎，“倮”（音）意思是龍，以兩種代表力量與神秘無畏的動物自稱，意思是說彝族是勇敢和強大的民族，更多意義上反應了彝族人對自己民族的自豪感，但舊社會各民族之間缺乏交流，外人稱彝族人為“倮倮族”有某些侮辱性。

解放以後，國務院開展對各個少數民族名稱的確定工作，毛主席和周恩來在北京會見彝族代表研究討論，在會議上提到以前彝族名稱不統一，其中“夷族”、“倮倮族”都有侮辱性的意思，“夷族”也不好，因為夷原意是外族，大家認為新中國是由兄弟民族組成的大家庭，大家應該平等互愛，更不應該有夷內之分，“夷”不利於民族團結。

毛主席提出了把“夷”字改為“彝”字，他認為鼎彝是宮殿裡放東西的，房子下面有“米”又有系，有吃有穿，代表日子富裕，大家聽了很滿意，一致表示贊成。從此“彝族”就被正式定為彝族各支系的統一族稱。