洲際導彈通常是指射程超過8000千米的戰略彈道導彈，它都裝有威力巨大的核彈頭，用大推力多級火箭運載飛向目標。洲際導彈飛行的開始一小段為有動力、有制導的主動段，其餘大部分路段是沿著只有地球重力作用的橢圓彈道飛行。歷史上研製的洲際導彈彈頭的爆炸當量最大可達數千萬噸TNT，即相當於上千顆美國投向日本廣島的原子彈的威力。由於射程遠達上萬千米，洲際導彈一般是垂直起飛後先飛出大氣層，再經過漫長的太空飛行，最後再入大氣層飛向預定目標。它的最大飛行高度可達上千千米，最大飛行速度可達30000千米/小時（8千米/秒以上）。

洲際導彈的始祖是德國40年代研製成功的V—2彈道導彈，1942年10月3日首次試驗成功，其射程約為280千米，可帶1噸常規炸藥。第二次世界大戰結束後，德國的液體火箭和導彈技術對蘇、美及其他國家發展火箭及導彈技術作出了重大貢獻。由於核武器和遠端轟炸機發展水平的差異以及對遠端火箭發展前景的不同認識，前蘇聯和美國對發展洲際導彈採取了不同的策略。前蘇聯由於遠端轟炸機落後於美國，因此為解決核彈頭的遠端運載問題而大力發展彈道導彈。50年代初，前蘇聯先後研製成功中程導彈SS-3和SS-4。接著，前蘇聯利用新發展的大推力液體火箭發動機，大膽採用捆綁技術提高起飛推力，研製出世界上第一枚洲際導彈P—7（西方稱SS-6）。P—7洲際導彈為兩級結構，長28米，底部最大寬度10.3米，起飛重量267噸，最大起飛推力3900千牛。1957年8月21日，P—7成功進行了首次全程發射試驗，射程超過8000千米。洲際導彈的研製成功使前蘇聯先於美國初步具備了洲際核打擊能力。

美國儘管很早就制定了洲際導彈發展規劃，但長期的爭論極大地影響了它的發展程序。美國政界認為，美國的戰略轟炸機和核武器都領先於前蘇聯，研製洲際導彈並無必要。另一方面，一些軍界權威人士認為，以當時的技術水平，彈道導彈的射程不可能超過3000千米，而且這樣的導彈根本無法攜帶噸位很大的核彈頭。50年代中期核彈頭小型化取得的進展和前蘇聯發展遠端導彈的訊息，促使美國改變原策略，開始大力發展洲際導彈。1958年11月28日，美國第一種洲際導彈“阿特拉斯”成功地進行了全程試驗，射程達到9960千米。此後美國又研製成功“大力神”Ⅰ和Ⅱ型洲際導彈。其中“大力神”Ⅱ型長31.4米，起飛重量飛50噸，起飛推力195噸。它的射程高達15000千米，可推帶2000萬噸當量的核彈頭。它於1962年3月16日試驗成功。

洲際導彈經過了幾個階段的發展。P—7、“阿特拉斯”和“大力神”屬於第一代，特點是體積大，重量大，推進劑不可貯存。這類洲際導彈不能處於常備狀態，準備時間長，自主性和適應能力低。第二代洲際導彈採用可貯存推進劑，並進而過渡到採用固體推進劑，適應性和機動性較高。隨著核彈頭的小型化，從潛艇發射的固體潛射導彈應運而生。第二代洲際導彈的特點是生存力強，機動性好。前蘇聯的SS—9、美國的“民兵”Ⅰ式和“北極星”，法國的M—1都屬於第二代洲際導彈。第三代洲際導彈著重解決的是採用集束式和分導式多彈頭問題，並且出現小型化、可車載機動發射的單彈頭洲際導彈，從而可攻擊多目標，突防能力強，威懾力更大，機動性更好。美國的“民兵”Ⅲ式、“和平衛士”式（即MX導彈）和前蘇聯的SS—18都屬於第三代。除洲際導彈外，美國的“海神”式和“北極星”A—3，前蘇聯的SS-N-8潛射導彈也具備多彈頭洲際攻擊能力。

洲際導彈是現代武器中威力最大的一種，是現代科學技術的結晶，體現了一國的科學技術水平和國防勢力。洲際導彈的存在極大地威脅著人類的安全。從20世紀60年代開始，削減核武器和洲際導彈就成為人類面臨的重大課題。冷戰的結束使這項工作取得了一些進展，但要達到徹底銷燬洲際核導彈的目標還要經過長期艱苦的努力。

按照彈道導彈射程劃分，500公里以下是短程導彈，500至5000公里屬於中程導彈，5000至8000公里屬於遠端導彈，超過8000公里就屬於洲際導彈。

　　彈道導彈是一種無人駕駛的無翼飛行器。它沿一定的空間軌跡（即彈道）飛行，攻擊固定的目標。根據射程遠近彈道導彈可以分為近程、中程、遠端和洲際四種。洲際彈道導彈的射程在8000公里以上。根據發射位置的不同，它可分為地對地彈道導彈和潛對地彈道導彈兩種。所謂潛對地，即從導彈核潛艇上對準目標發射。 　　導彈點火以後，先垂直向上飛行，幾秒或十幾秒後，導彈開始轉彎，按預定的彈道飛行。當導彈的位置和速度能保證導彈命中預定目標時，發動機熄火。這時，導彈的彈頭將和彈體分離，依靠慣性飛向目標。因為這一段飛行是在大氣層外，彈道受地心引力的影響，呈橢圓形。這一段飛行的最大高度離地面1000公里以上，約飛行30分鐘，最大速度每秒7公里。 　　洲際彈道導彈的內部結構比較複雜，大體上可分成以下幾個部分。 　　戰鬥部，又叫彈頭。洲際導彈的彈頭一般採用核彈頭。 　　發動機，又叫推進系統。現代彈道式導彈的推進劑佔整個起飛重量的90％。推進劑，有液體的，也有固體的。最早的液體推進劑是液氧和酒精，後來採用阱類。早期的是在發射前加註燃料，製成可貯預裝液體推進劑，裝入導彈後可長期貯存，方便多了。近來固體推進劑發展很快，用它製成的發動機結構簡單，能長期貯存，便於使用、維護，為導彈的機動發射創造了條件。 　　當推進劑在燃燒室裡燃燒時，燃燒產物向後噴射，獲得的推力是非常巨大的。例如，一個射程10000多公里的洲際彈道導彈，發動機推力可達100噸，功率可達幾百萬千瓦。這功率與一座發電廠供給100萬人口的城市的功率相當。 　　洲際導彈一般做成兩級或多級。 　　制導系統是導彈的“大腦”。它的任務是保證垂直髮射的導彈按一定程式準確地飛入預定的位置。 　　制導方式：廣泛使用慣性制導。它的基本原理是：利用加速度表，在3個互相垂直軸的座標系上，測出導彈重心運動的加速度分量。透過解算裝置，得出導彈在某一時刻的速度和距離，然後與預定的位置發生偏差時，制導系統會發出校正訊號，操縱空氣舵和燃氣舵，使導彈回到預定彈道上來。 　　當洲際導彈的發動機熄火後，彈頭將從彈體上分離出去，開始被動段的飛行。當它重新進入大氣層時，速度很高，約等於音速的十幾倍；它和氣流劇烈摩擦，表面溫度會達到幾千度。如果不採取措施，它就將被燒成灰燼。因此，彈頭表面要塗一層高分子耐燒蝕材料，在高溫作用下，它將逐漸分解吸收熱量。 　　人體是透過發汗來降溫的。有一種“發汗冷卻彈頭”正是根據這個道理製成的。在壓力和高溫作用下，“發汗劑”從多孔材料擠出，迅速分解汽化，從而大量吸熱。當“汗”出完，彈頭也已擊中目標了。