《五哥放羊》是一首山西民歌小調，其流傳地域主要在晉西北、陝北、寧夏東北、隴東及內蒙古西部一帶。這些地區社會文化歷史有許多共性特徵，其具體地域就是中國傳統語境中所說的“塞上”（即長城內外），多屬於方言劃分中的晉語區。因此，也就流傳著相當數量的同文學或同音樂主題的民歌，《五哥放羊》是其中之一。

晉、陝、蒙於陰山山地、黃土高原、河套平原的交接地帶，具有很強的文化交融性。這種交融性不僅表現在蒙漢兩族的雜居混處，而且也滲透在農耕、遊牧兩種生產方式和由此形成的生活習俗的諸多細節中，更對這裡的傳統民歌，如爬山調、漫翰調、信天游、山曲、二人臺、打坐腔乃至鄂爾多斯“短調”、烏拉特“宴歌”，皆產生了程度不等的影響。分開來看，上述民歌品種幾乎每一類都有它們強烈鮮明的個性；聯絡起來品評，則又顯露出某些不期而遇的共性因素，如各種大跳音程的頻繁應用、由四/五度音調支援的旋律框架以及隨處可見的方言襯詞和高亢奔放的歌風等，無不表現出這一地帶傳統民歌的某些十分普遍的地域特色。在當地“放羊”幾乎成為一種職業，“放羊人”也成了一個小小的社會階層。他們多半被稱為“攔羊的”、“放羊娃”、“羊倌”等。像陝北高原上的“腳伕”一樣，當地“羊倌”中不少人都善於傳唱民歌，有的甚至是優秀的民歌手。應該說，上述社會生活內容正是產生“五哥放羊”這一題材的背景，同樣也是它廣泛傳播的歷史因由。