中國古代，從殷周開始，已有專門的史官記載歷史了。但作為一部完整的歷史著作出現的，卻是孔子根據魯國曆史編著的く春秋》。這是世界上最早的歷史著作。中國古代史上“春秋時代”的名稱，就是由此而來的。

《春秋》這部書，是魯國的編年史，按年紀事，記述周平王四十九年、魯隱公元年(公元前722年)到周敬王三十九年、魯哀公十四年(公元前481年)的歷史，共242年。每年只簡約記載幾件事，取春、秋以總括四季，故名之曰“春秋”。孔子作書的目的，雖在嚴格辨明君臣父子上下尊卑的神聖不可侵犯的等次名分，是為封建統治者服務的，但在其中寄託自己的政治見解和主張。舊說孔子作《春秋》，定名分，寓褒貶，亂臣賊子懼。孔子作《春秋》，傾注了大量心血，具有很大的史料價值，不可湮沒，無可替代。在世界上，另外幾個文明古國，如埃及和巴比倫，史載年代雖比中國早些，但它們根本沒有一部完整的史書，而是後世史學家從許多遺留下的史料中考訂出來的。四大文明古國之一的印度最古的有歷史記載的《吠陀經》，只是一部由婆羅門教的祭司們背誦代代相傳下來的一干首古詩的整合，這當然不能算是專門的史著。

至於歐洲，號稱“歷史之父”的希臘史學家、西方文學的奠基人希羅多德，他的第一部《歷史》著作是公元前五世紀中葉所寫，敘述從呂底亞的滅亡到公元前497年為止近東諸國的歷史。而中國孔子逝世於公元前479年，希羅多德則誕生於約公元前484年。那就是說，早在希羅多德誕生以前，中國的《春秋》就已問世了。