在寧遠大戰後不久，六十八歲的努爾哈赤病逝了。在當時有望繼承努爾哈赤汗位的主要有三個人：

皇太極是努爾哈赤的第八子，自幼就隨父親一同出征各大戰役。在薩爾滸之戰中，轉戰三路，衝鋒陷陣，奮勇破敵；在遼瀋一戰中，又援助科爾泌，征服了葉赫，可謂是戰功卓著。努爾哈赤曾經讚賞曰：“吾子皇太極，父兄依賴，如身之有目。”除了後來繼位的清太宗皇太極外，還有另外兩組很強的勢力，分別是大貝勒代善和多爾袞三兄弟，在當時形成了“三足鼎立”的局面。

大貝勒代善被廢去太子的位置後，但是權勢仍僅次於父親努爾哈赤，他以大貝勒的身份統理軍國大政，是正紅旗和鑲紅旗兩旗的旗主，他的屬下有很多能征善戰，統兵轄民的大將。

多爾袞三兄弟的親生母親是努爾哈赤晚年最寵愛的大福晉烏拉納喇氏阿巴亥。他們也“子以母貴”，地位上升的很快。在廢黜太子盟誓時諸貝勒的誓詞可見，當時年僅14歲的阿濟格、8歲的多爾袞、6歲的多鐸已經進入了八和碩貝勒之列。

努爾哈赤有十六個兒子，進入八和碩貝勒的除了侄輩阿敏、濟爾哈朗、孫輩嶽託外，代善是第一個大福晉佟佳氏所生，莽古爾泰、德格類為第二個大福晉富察氏所生，皇太極是被努爾哈赤稱之為“愛妻”的葉赫納喇氏所生，再就是阿濟格、多爾袞、多澤三兄弟，為第三個大福晉烏拉納喇氏阿巴亥所生。在其他8子（長子褚英已死，16子費揚古尚未出生）以及數量更多的侄輩中，儘管很有一些年高資深、戰功卓著之人，也並未立為和碩額真。

努爾哈赤在世的時候，曾經讓阿濟格、多爾袞和多鐸轄有汗父自領的正黃、鑲黃兩旗和15牛錄（牛錄是滿族的一種生產和軍事合一的社會組織，每旗原則上應該包含二十五個牛錄，每個牛錄有三百人）並許諾再賜一旗，使之成為“全旗之主”。可惜許諾因為努爾哈赤的去世而沒能實現，但是多爾袞三兄弟擁有兩旗六十牛錄的實力，已經超過了三大貝勒，與大貝勒代善並駕齊驅。

努爾哈赤在生前曾經規定，死後有八和碩貝勒公中推舉一人繼承汗位。以代善為首的諸位貝勒不滿於多爾袞兄弟的迅速興起，他們出生入死數十年，多數當不上旗主貝勒，而多爾袞三兄弟尚在孩童就被封為了和碩額真，阿濟格、多澤各主一旗，當時多澤才10歲。多爾袞領十五牛錄，努爾哈赤答應今後也給他一旗。

此時實力雄厚的代善清楚當時後金政治局勢險惡，多爾袞三兄弟不會甘為人下，皇太極也是胸懷大志，如果兩強相爭那麼必有一傷；而兵敗寧遠後，後金軍計程車氣也很低落，袁崇煥此時正想乘勝追擊，收復失地；蒙古的林丹汗和北韓也在嚮明朝靠攏，欲圖夾擊後金幫助明朝反攻。聰明的代善為了避免蚌鶴相爭，漁翁得利，與皇太極達成了默契，倒向了皇太極這一邊，並得到了諸位貝勒的擁護，兩股力量聯合了起來。

在後金天命十一年（1626年），皇太極正式舉行即位大典，改年號為“天聰”，稱“天聰汗”。而在典禮中一項重要的內容就是皇太極與諸貝勒盟誓告天。首先，皇太極與諸位貝勒共誓，以“諸兄弟子侄共議皇太極承父基業”詔告天地。接著，皇太極自誓，強調“兄弟子侄共推我為君”，保證“敬兄長，愛子弟”，否則“天地見譴，奪予壽命”。然後三大貝勒率領諸貝勒立誓。誓詞中，以代善為首的三大貝勒從八和碩貝勒中突出出來，與新汗皇太極並駕齊驅，而多爾袞等貝勒降居為受三大貝勒管轄、支配的行列，併發誓不得“背父兄而陰媚乎上”，“行讒間於汗、貝勒之間”。

由此可見，皇太極的繼位，是在共同利益的前提下，以某種條件作為交換，爭取到了代善集團的支援。

所謂打鐵還得自身硬，首先皇太極自身個人能力也確實很突出的，皇太極出生於1592年11月28日（明萬曆二十年十月二十五日），是努爾哈赤第八子，母為赫納拉氏，名孟古哲哲，是葉赫貝勒布齋和納林布祿的妹妹，出身也算根正苗紅。

1603年（明萬曆三十一年）孟古哲哲因病去世，皇太極時年12歲。年少喪母，並沒妨礙皇太極步步高昇，少年起就常隨父兄狩獵征戰，騎射嫻熟，屢立戰功。除了武功，皇太極的文治也十分出眾，他是努爾哈赤眾多兒子中唯一一個識文之人，努爾哈赤家政也是由他從小主持，並且做得很好，把各類家務、財政收支都管理的井井有條。文治武功都有！因此，金天命元年，努爾哈赤建立“大金”國（史稱後金），建國伊始就任命次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、四貝勒皇太極為四大貝勒。雖然皇太極排在最後，但並不表示他的地位低。天命六年(1621年)二月，努爾哈赤命"四大貝勒按月分直，國中一切機務，俱令直月貝勒掌理"。這說明他們的地位和權力是同等的。由此可見皇太極自身能力非常出眾是毋庸置疑的。

但即使這樣，在他通往權力頂峰的路上還有兩股最大的勢力，一個不用多說，肯定是四大貝勒之首，愛新覺羅·代善，清太祖努爾哈赤次子，領滿洲兩紅旗（正紅旗、鑲紅旗），在征伐女真各部及蒙古與明朝的過程中屢立戰功。因代善作戰勇猛被努爾哈赤就賜與“古英巴圖魯”稱號。滿語中“勇將”之意。這個稱號，清代只為代善所獨有，且努爾哈赤長子褚英早年被處死，代善也順理成章的成了接班人的最佳人選。

還有一股勢力同樣不容小覷，大福晉烏拉納喇氏阿巴亥，在努爾哈赤晚年頗為受寵，讓她的三個兒子（阿濟格、多爾袞和多鐸）領正黃、鑲黃兩旗和15牛錄，實力，已經超過侄子阿敏、莽古爾泰、皇太極三大貝勒，直與大貝勒代善不相上下。但就是這個看似不可超越的兩大勢力，竟讓皇太極抓住時機來了個一石二鳥給搞翻了，原因就是代善自身也問題多多，首先代善與自己的兒子關係不好，與大兒子嶽託爭地、還幾次請求努爾哈赤殺了次子碩託，被努爾哈赤認為罔顧人倫，可見這事兒讓努爾哈赤對他挺失望的，其次，也是最重要的，竟然與他的小媽，就是我們剛說的大福晉阿巴亥有染，此事讓皇太極給看到機會了，於是唆使努爾哈赤的小妾德因澤舉報，後私情被坐實，努爾哈赤雖然沒有嚴歷處置二人（可以是因為家醜不可外揚吧），但還是以竊藏財物的罪名，將阿巴亥休離，之後又被皇太極設計給努爾哈赤殯葬了，代善也因此名譽掃地，後來努爾哈赤還讓他兒子與其分家，這樣一來，汗位是徹底沒指望了，只能退而求其次，做出了權利的妥協，與其子嶽託及薩哈廉，擁皇太極嗣汗位。

嶽託和薩哈廉，對諸貝勒大臣說擁戴皇太極的原因：“才德冠世，當速繼大位”。由於代善的鼎力支援，所以眾貝勒乃合詞請上嗣位”，皇太極此時還要再裝一下：“辭再三，久之乃許”，被擁舉為大汗。農曆九月一日，皇太極在大政殿即汗位。而代善為此撈了個鐵帽子王（禮親王），後又在順治時大義滅親殺死鼓動多爾袞自立為帝的子孫碩託與阿達禮。於是，在清朝世襲罔替的八大"鐵帽子王"中，代善祖孫三代就佔了3個，即代善的禮親王爵，其子嶽託的克勤郡王爵，其孫勒克德渾的順承郡王爵。後來，四大貝勒中阿敏、莽古爾泰先後被革去大貝勒之職，所以代善一支也算風光一生。