在中國歷史上，最早出現“小說”一詞是在春秋時期《莊子·外物篇》中，原話是這樣的：“飾小說以幹縣令，其於大達亦遠矣。”這裡所說的“小說”的含義與我們今天所說的“小說”是有區別的，它指的是一些不合大道的瑣屑之談。只是到了漢代，真正的小說才開始產生。
經過無數小說家的努力，小說發展到魏晉南北朝時期開始走向繁榮了。這時的小說不僅數量多，而且內容也很豐富，出現了前代所沒有的盛況。這一時期的小說，就其內容來說，大體可以分為兩類：一類是談鬼神怪異的“志怪小說”，一類是記錄人物軼聞趣事的“志人小說”。
志怪小說記載神仙方術、鬼怪巫妖、殊方異物、佛教靈異等非現實的故事，也記載了一些野史軼聞和民間傳說，充滿著新奇詭異的浪漫主義色彩。這些小說的作者，有的是文人，有的是教徒。創作小說的目的在於“發明神道之不誣”，“意在自神其教”，而不是有意創作文學作品。代表作品是《搜神記》、《幽明錄》等。
志人小說多是記載士族人物玄虛的清談和奇特舉止。與志怪小說不同，它記載的是真人真事。志人小說的盛行與魏晉以來士大夫階層品評人物的清談風尚有關，它透過簡單的語言和動作的描寫，寄寓作者的褒貶。代表作品是《世說新語》。
志怪小說和志人小說在藝術上都有很高的成就，對後世產生了深遠的影響。志怪小說為唐傳奇、宋明時期的志怪作品、清代的《聊齋志異》等提供了大量素材和方法論的啟示；志人小說則是後世筆記小說和小品文的先驅，後世的許多戲曲、小說作品都是從這一時期的志人小說中汲取素材的。
在中國歷史上，最早出現“小說”一詞是在春秋時期《莊子·外物篇》中，原話是這樣的：“飾小說以幹縣令，其於大達亦遠矣。”這裡所說的“小說”的含義與我們今天所說的“小說”是有區別的，它指的是一些不合大道的瑣屑之談。只是到了漢代，真正的小說才開始產生。
經過無數小說家的努力，小說發展到魏晉南北朝時期開始走向繁榮了。這時的小說不僅數量多，而且內容也很豐富，出現了前代所沒有的盛況。這一時期的小說，就其內容來說，大體可以分為兩類：一類是談鬼神怪異的“志怪小說”，一類是記錄人物軼聞趣事的“志人小說”。
志怪小說記載神仙方術、鬼怪巫妖、殊方異物、佛教靈異等非現實的故事，也記載了一些野史軼聞和民間傳說，充滿著新奇詭異的浪漫主義色彩。這些小說的作者，有的是文人，有的是教徒。創作小說的目的在於“發明神道之不誣”，“意在自神其教”，而不是有意創作文學作品。代表作品是《搜神記》、《幽明錄》等。
志人小說多是記載士族人物玄虛的清談和奇特舉止。與志怪小說不同，它記載的是真人真事。志人小說的盛行與魏晉以來士大夫階層品評人物的清談風尚有關，它透過簡單的語言和動作的描寫，寄寓作者的褒貶。代表作品是《世說新語》。
志怪小說和志人小說在藝術上都有很高的成就，對後世產生了深遠的影響。志怪小說為唐傳奇、宋明時期的志怪作品、清代的《聊齋志異》等提供了大量素材和方法論的啟示；志人小說則是後世筆記小說和小品文的先驅，後世的許多戲曲、小說作品都是從這一時期的志人小說中汲取素材的。