中世紀時，日本民族在實踐中逐漸形成了自己的文化。751年淡海三船 彙編的《懷風藻》是一部最古的漢詩集。8世紀末編成的《萬葉集》（20卷） 是最早的一部日語詩歌總集。10世紀時，假名文字逐漸盛行，格調獨特的和 歌出現，並有代表作《古今和歌集》。

1〇至15世紀是日本貴族文學的全盛時期，著名作品有《源氏物語》、《今昔物語集》；《枕草子》、《日記》則是日本 隨筆文學的開端。 德川幕府初期出版的《伊獸保物語》（《伊索寓言》）為翻譯 西方文學作品首開先河。

平安時期除佛教藝術繼續發展外，還出現了以山水、 人物、風俗為題材的繪畫。奈良時期，統治者模仿中國唐朝制定貴族教育制 度，著手編修史書，《六國史》就是其中的代表作。中古日本的歷代統治者都 尊奉佛教，興修佛寺。

天主教也曾在日本一度流行，後被禁止。

日本古代科技基本是學習中國的，唯一值得稱道的就是對唐刀的學習及發展，以及對西方火槍的仿製，它的金屬冶煉技術慘不忍睹，直到明代都無法獨立製造金屬錢幣，市面大量流通明朝永樂錢；農業上因為崇尚佛教，基本沒有家禽養殖，漁業由於幕府禁海也沒有太大發展，所以平民長期處於營養不良以及夜盲症中，也多為體型瘦小；軍事上值得稱道的是戰國時代織田信長大量應用火槍並使用三段擊戰術；制度，就是家名制度，不以血緣為主而以家名為根本，有效的維護了一家一姓的統治，天皇就是。