第一回合：元嘉之治——劉宋較強、北魏較弱

劉裕北伐一舉把晉末宋初的南國領土拓展到了黃河南岸，所以劉宋初年的北方邊境是囊括山東半島與河南地區的，宋魏之間是劃河而治。

此時的北魏不僅國土面積小於劉宋，而且山西、河北、關中等地都是戰亂之後剛剛歸附的領土，其核心領土——雲代之地（雁北+土默特川）也遠遠比不上江南、荊襄那麼繁華。

再加上宋文帝劉義隆的元嘉之治，在行政層面為南方的經濟發展提供了良好的環境。所拓跋燾南征以前的南北雙方，是南方遠遠強於北方的。

宋文帝元嘉末年，由於元嘉北伐的重大失敗以及建康朝政的重大波動，劉宋國勢開始下降，隨之而來的劉宋宗室內戰，不僅使得蕭道成得以篡宋建齊，而且也極大地削弱了南朝國力。

好在，北魏太武帝時期的北方版圖剛剛統一、北方經濟也是剛剛恢復，南朝又經由蕭齊的短暫統治而稍有恢復，所以此時的南北朝是南方稍微強於北方的。

南齊後期再度陷入到類似於劉宋末年的宗室內耗局面，蕭衍乘機建立軍功、控制齊政，實現篡代。好在蕭衍在位時間超長，且大舉改革宋齊制度，實現了南朝持續時間最長的穩定局面，南梁經濟也便得以在侯景之亂前達到南朝的又一個巔峰，只不過南梁經濟存在古代意義上的“通貨膨脹”，是虛胖的、不穩定的，這就為日後侯景亂梁埋下了伏筆。

北魏則透過馮太后、孝文帝先後主持的“太和改制”實現了北魏國家向皇權官僚帝國體制的轉化，而且在文化上也積極漢化，由此迎來了北魏王朝的巔峰時期。再加上孝文帝遷都並營造洛陽，北方得以實現西晉末年以來的第一次經濟恢復。

所以，在北魏南梁南北對峙的時期，北魏與南梁都在原有經濟基礎上有所增強，此時的南北方經濟應當是不相上下、逐漸持平的。

北魏末年，不滿於社會地位跌落且上升渠道被堵死的北魏邊防軍——六鎮，在六鎮駐地發動了叛亂，這一叛亂後續引發了河北、山東、關隴等地的叛亂，直接擊垮了北魏的統治秩序與經濟實力，經過一番北方混戰，爾朱榮、高歡、宇文泰先後制霸，最終形成了東西魏分裂的局面。

南梁在此時雖然經濟依然面臨通貨膨脹的風險，但政治局面尚且穩定，其經濟實力自然要遠比處於戰亂之中的北方更強。

負責東魏王朝河南都督區軍政事務的侯景，因為不服高澄即位而背叛東魏，先是在中原一帶造成了東西魏之間的潁川大戰，而作戰不利，後叛歸南梁，並在南梁引發了“侯景之亂”，東魏的繼承者——北齊，趁機攻略了南梁控制的江淮地區，勢力直達長江北岸，幸虧有陳霸先的征戰方才救了建康政權性命；西魏政權則先後略定了四川盆地與江漢平原，並扶持後梁政權在江陵挾制南陳。

南陳建立以後，南朝僅僅擁有長江以南的地區，喪失了四川盆地的全部、江漢平原的大部，完全成為一個偏安東南的小割據政權，建康城也在侯景之亂中遭到毀滅性打擊。自然，無論在軍事實力上，還是經濟實力上，南朝在此時就遠遠不如北方了。