南朝梁(502年－557年)，中國歷史上南北朝時期南朝的第三個朝代。梁朝後期國勢敗壞，北齊和西魏相繼來攻，失去了大片土地，註定了北強南弱之勢。蕭衍建立，蕭方智時陳霸先廢帝自立，改國號陳。另外蕭衍的孫子蕭察曾在江陵建立西梁，傳三帝，後亡於隋。

自從西晉八王之亂以後，漢族政權偏安江南，在與北方少數民族政權的軍事鬥爭中一直處在被動的態勢。但在經濟文化上卻強於北方政權，而南朝從孫吳開始在江南建立政權以來，南朝經濟文化最盛的時期就是梁朝。這與蕭衍本人的文化素質是分不開的，蕭衍的文化水準在南朝皇帝中可以說是成就最高的。他當皇帝以來，在國內是實行一種溫和的政策，以發展經濟為重點，在發展經濟的同時也重視文化的發展。當時，與蕭梁政權對峙的北魏卻自從孝文帝元宏死後，一反元宏的漢化政策，加上貴族的貪汙腐敗，北魏的國力急轉直下。在蕭衍建立梁朝的同時，北魏內部開始了長達幾十年的內亂和農民起義，直至北魏分裂。這期間一直沒有實力和精力對蕭梁實行進攻態勢，使蕭梁可以趁著軍事壓力的減弱大力發展國內的經濟和文化。

蕭衍對文化的重視也使得舉國上下充滿了文化氣息，文化氛圍十分濃厚。上至皇帝，下至王公貴族，都以儒雅為榮，都在努力提高著自己的文化素質。所以，蕭梁一朝在統治時間不算太長的五十五年裡卻湧現了一大批有重大成就的文學家和詩人。比如《昭明文選》的作者蕭統、《宋書》的作者沈約、 《南齊書》的作者蕭子顯、 《文心雕龍》的作者劉勰、 《詩品》的作者鍾嶸，以及文學名士如江淹、謝出、到溉、到洽、丘遲、吳均、庾信、劉昭、劉峻、陶弘景，當然還有後來成為皇帝的蕭衍的兩個兒子--簡文帝蕭綱和元帝蕭繹。除以上所提到的之外還有許多在歷史上不太知名的文學名人，在此就不一一贅述了。總之，蕭梁一朝的文學之盛，在中國歷史上可能只有盛唐和北宋可與之相比肩了。

當蕭梁的統治已經穩固，國力開始成上升勢頭之後，蕭衍已經漸漸變了好大喜功起來，喜諛恨諫起來。最後竟發展成為一個極為虔誠的佛教徒，他開始相信佞佛起來。不僅他一個人喜歡佛教，他還在統治區域內極力營造佛教氣氛，鼓動周圍的王公貴族也信佛。搞的舉國上下一片烏煙瘴氣，隨之而來的是政治上的腐敗。政治上的腐敗也必然導致軍事上的無能，加上當時北方政權雖然已經分裂，可從東西魏分裂出來的北齊和北周經過各方面改革和整頓實力得到相當發展。先是由蕭衍容納的東魏叛臣候景在江南作亂，北齊和北周政權透過蕭梁王朝對鎮壓候景的過程中看到梁的政治已經腐敗到了極點，軍事上也不堪一擊。北齊趁亂奪取了蕭梁的江北大片土地，使梁都建康直接暴露在北齊軍事的攻擊實力之內。同時，北周（當時還是西魏）也趁亂奪取了蕭梁的巴蜀及荊襄等地。使得梁朝的國土在短短的幾年之內就丟掉了三分之二，只有沿長江下游一帶還在梁的控制範圍之內。

西元550年，梁武帝蕭衍在候景亂兵攻入皇宮，蕭衍被囚禁，後活活餓死在淨居殿中，時年八十六歲。他死後，蕭梁政權的統治已經搖搖欲墜、朝不保夕了。簡文帝蕭綱在繼位不到一年也被候景殺死，雖然後來元帝蕭繹平定了候景之亂，可這時候的梁朝已經是支離破碎，即將土崩瓦解了。西魏趁梁朝大亂，出兵攻佔了當時的梁都江陵，俘虜了蕭繹，不久將蕭繹殺死。後來，廣州都督陳霸先趁勢發展壯大自己的勢力，經過近十年的戰爭，陳霸先基本控制了長江下游地區。他見時機已經成熟，便在西元557年廢掉他立的梁敬帝蕭方智，自己在建康稱帝，建立陳朝。自此，梁朝滅亡，共歷四帝，五十五年。雖然蕭氏後代在北周的卵翼下在江陵建立後梁，延繼著蕭氏的國統，但後梁實際上是附屬於北周的一個政權，國小力弱，仰人鼻息，最終在西元587年被隋朝廢除。

南朝宋（420年一479年），宋朝的開國皇帝劉裕是東晉末年發展起來的新興力量。他在與東晉四大家族的鬥爭中取得了勝利，於公元420年他廢掉了晉帝，自立為王，國號宋。為區別於後世趙匡胤建立的宋朝，史學家長稱之為“劉宋”。由於劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓，故而在他登基後，不再重用名門大族。其用人也多為貧寒出身，兵權則主要交於自己的皇子，所以沒重蹈東晉發生大族割據的覆轍。

宋武帝劉裕原為東晉北府軍的將領，在桓玄之亂後掌握朝廷。他為了獲得聲望來篡晉，發動了兩次北伐，共收復山東、河南及關中地區（關中後被胡夏佔領）。之後劉裕殺晉安帝，改立晉恭帝。並在兩年後（420年）如同魏晉舊事篡位，建國南朝宋，東晉亡。南方進入「南北朝時期」。北方至440年由北魏統一後，方與南朝宋形成南北對峙。

宋武帝出身于軍旅，為人剛毅儉樸，稱帝后仍力行節儉，一時政風甚佳。但是他似乎不重視皇室教育，以至於所託非人，釀成鉅變。他察覺當時世族權勢盛重，君主威權移墜，所以在朝政上重用寒族掌握機要，軍權重鎮則託付給宗室皇族。由於宗室掌握軍權及政區，因此心生篡位之意，所以皇帝與宗室時常發生骨肉相殘的大屠殺。

宋武帝去世後由宋少帝繼立，因為嬉戲失德，被輔政大臣徐羨之、傅亮及謝晦所殺，改立宜都王義隆，是為宋文帝。他後來與北府名將檀道濟剷除把持國政的徐羨之等人，至此政局穩定。宋文帝提倡節儉並澄清吏治，開創了“元嘉之治”。430年開始，宋文帝屢次北伐，但由於準備不足，再加上文帝的錯誤指揮，以致兵荒財單，國力大減。名將檀道濟因軍功被宋文帝猜忌而被剷除，又使南朝宋失去能與北魏制衡的大將。於是當北魏發生蓋吳起事時，南朝宋因內部矛盾，沒能即時北伐。到450年時，宋文帝再度北伐，初期取得較大戰果。450年秋末，魏軍全面反攻，甚至一度進抵長江北岸，但因水土不服，將士多染病而北還。南朝宋在此後，國力衰破，無力再舉。

453年，宋文帝被太子邵所殺，三子劉駿趁機率軍奪位，即宋孝武帝。他為人荒淫猜暴，姦淫其侄女，發生兩起宗室戰事，最後還屠廣陵城。當時民謠言道：遙望建康城，小江逆流縈，前見子殺父，後見弟殺兄，即表示這段歷史。其子前廢帝繼立後又大殺宗室，後為湘東王劉彧所殺，是為宋明帝。然而他亦大殺宗室，使宋孝武帝的子孫盡亡。其子宋後廢帝繼立後政局動湯，履有叛變，將軍蕭道成漸漸掌握軍權。後廢帝去世後，蕭道成擁立宋順帝，獨攬朝政。在消滅政敵袁粲與沈攸之後，於478年篡位，建國南朝齊，史稱齊高帝，南朝宋亡。

梁朝梁武帝前期勵精圖治，國力強盛。後面因為信奉佛教，耗費了國力。加上處理侯景之亂不利，導致國家內亂，最後被陳霸先篡權建立陳國。南朝宋自宋孝武帝以後個個昏庸，最後被蕭道成篡權建立南齊。二者梁朝滅亡是因為江南有威望的世家大族在侯景之亂中喪失殆盡，陳霸先等寒門崛起。南朝宋滅亡，其實是世家大族佔據朝野，最後誰有實力，誰當皇帝