內閣首輔，即內閣中位列第一的輔臣。在明代，“首輔”是對內閣大學士（少數以翰林學士入直內閣）中位居第一者的尊稱，與內閣”次輔“、”群輔“相對，一說大致產生於明英宗天順年間 ，始自李賢； 另有從明仁宗時大學士初兼師保之官的楊士奇起算 、從明成祖建立內閣時起算 、從明世宗在位期間起算 等說法。

內閣首輔並無明文規定，而是政治實踐的產物。 嘉靖、隆慶與萬曆初年，首輔、次輔界限嚴格，首輔之權最重，主持內閣大政，尤其是掌握票擬權， 次輔不敢與之抗衡。 在內閣之外，內閣首輔也已成為文臣之首，並能有力地影響六部，其中張居正還嘗試透過考成法以使對六部的控制得到制度化。張居正之後，內閣首輔權力趨於衰落。

對於內閣首輔的性質和地位，存在“顧問”、“宰相”、“開府之書記”、“輔相”等多種說法 ，當代學界主流觀點認為其並非宰相。 嚴格意義上，在明代內閣制形成初期及清代等不強調內閣大學士職權差別的時代，不存在”內閣首輔“的概念。

明朝朱元璋廢除丞相制,該設內閣大學士輔政，首席內閣大學士也稱為內閣首輔。這種稱呼大致出現於明英宗天順年間。嘉靖、隆慶與萬曆初年，首輔、次輔界限嚴格，首輔之權最重，主持內閣大政，尤其是掌握票擬權，次輔不敢與之抗衡，代表人物有楊廷和、夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正等。