橫綱，現在意味著大相撲力士的最高級別，但在過去指的卻是腰間繫上粗繩舉行相撲入土俵儀式的資格，而非地位，這是眾所周知的事情。 “橫綱”兩字第一次出現在東京相撲的排名榜上是在明治二十三（一八九〇）年。據說這也是為了平息由於新大關的誕生而成為“副榜大關”（僅次於正位大關的準大關，名次被寫在排名榜的副榜上）的西海嘉治郎（初代）的不滿。清楚地記載獲得橫綱資格，只是為了與大關區別。東京的相撲協會將“橫綱”作為“最高位力士”，亦即作為地位進行明文規定是在明治四十二（一九〇九）年，不過，橫綱資格授予的許可權依然掌握在吉田司家手裡。決定橫綱的形式上的最終許可權由吉田司家移交給相撲協會其實是第二次世界大戰之後的事情了。

雖說是“眾所周知的事情”，但關於“橫綱”的起源，實際上未必解釋得那麼清楚。吉田司家作為相撲掌管人，以故實傳承的本家自任，而“橫綱”正是構成其“故實”的核心。因為橫綱是數年來一直束縛相撲界的“故實”體系的核心，所以，我們就不能不對其做一個大概的考察。

現在，比如說到曙是“第六十四代橫綱”的時候，依據的是相協會公認的歷代排名表。在這份排名表上，明石志賀之助為初代，以下依次是綾川五郎次、丸山權太左衛門、穀風梶之助等。明治中期，原橫綱力士陣幕久五郎想到了要在深川、富岡八幡宮境內建立橫綱力士的彰顯碑，在其起草的趣意書中，從初代的明石到十六代西海嘉治郎，羅列了十六個人的名字。此即相撲協會歷代排名表的由來。其中，第四代穀風以後的十三人，其事蹟戰績等都存有詳細的記錄。關於授子橫綱資格的事實，也不存在太大的爭議。 但是，明石、綾川、丸山三人的橫綱資格卻存在著很大的問題。