氏族社會是社會學領域內提出的一個概念，指的是有共同的祖先，以族外婚為前提，以血緣關係為紐帶，有共同的信仰的社會基層單位。氏族社會是繼原始群之後形成的，自舊石器時代晚期開始形成，主要有兩個階段：母系氏族社會和父系氏族社會。為什麼會形成氏族社會呢？是因為製造工具技術和生產力水平的提高，之前的不穩定的、鬆散的血緣家庭已經不適應生產力的發展需要，要求有能夠保持經濟聯絡、比較穩定的生產集體出現，以保證生產的持續和技術經驗的繼承和積累。氏族社會產生的經濟基礎即為如此。母系氏族社會的發展時期，是在距今約1萬年到5千年左右。母系氏族制確定的經濟原因是由於女子在生產中的地位決定的，早期的採集漁獵式生活中女性的生產力不輸於男性；另一個決定性因素是婚姻關係，當時的族外婚仍是群婚，“民知其母，不知其父”，氏族家庭是以女子為中心建立起來的，因此女性在財產支配方面也佔有主導權。由此，母系氏族社會發展起來。

距今1萬年左右，中國邁入新石器時代時，是中國母系氏族社會的繁榮階段。典型的文化遺存有：仰韶文化、河姆渡文化、馬家窯文化、紅山文化等。這一階段的主要成就是原始農業的發展，石器農具、粟和水稻的種植、家畜飼養業的發展等等。隨之，陶器製造的手工業也有發展。到新石器時代晚期，距今約5500年到4000年，中國進入父系氏族社會，如龍山文化、大汶口文化、良渚文化等等。傳說中的黃帝、堯舜禹時期基本上就是這個時期，是屬於父系氏族社會的，從男性領導人居多就可以看出，男性已經在社會生產中作用越來越大。父系氏族社會出現的根本原因是社會生產力的發展。社會生產模式由採集漁獵轉變為農業和家畜飼養，男性在這些經濟領域中更有優勢。且這一時期的婚姻狀態以及從對偶婚向一夫一妻制過渡，世系也開始從父計算，自然財產也按父系計算。但也保留有一定的母系氏族社會的遺存。如，史書上都只記載了商的始祖契，其母為簡狄；周的始祖棄，其母為姜嫄。但都不知道父親是誰。如，記載的上古領導者的姓氏基本都從“女”：姬、姜、媯、姚等。綜上，傳說中黃帝、堯舜禹時代是父系氏族社會，但也保留有母系氏族社會的影子。

三黃五帝亂悠悠，遠古的歷史不過是神話傳說為主體。一般人根據《史記》，認為黃帝后的五帝時期，明明都是男子執政，為什麼是母系氏族社會了？

但根據民俗學相關考證，傳說中黃帝至堯舜禹時代，或許應是母系氏族社會。

第一個特徵是子從母姓，堯舜禹皆是從母親姓氏，這與對偶婚相適應。對偶婚家族的氏族，是母系氏族母系氏族社會。對偶婚是遠古時代典型婚制，並不是現代意義上的一夫一妻，而是一個男子多妻，有一個主妻，反之一個女子多夫，有一個主夫。與血族群婚不同的是，不允許同氏族的男女互相通婚，即族外婚。與父系社會不同，女子也多夫。作為氏族社會的堯舜禹時期，對偶婚並不是個人對個人，而是氏族對氏族。還表現在男子出嫁而女不出嫁的族外婚制。

《國語-晉語》有云:"黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，…唯青陽與夷鼓同己姓"。

暗示黃帝二十五子，分嫁於十二個氏族，只有二子嫁於自己族，故各有自己的族姓。傳說中舜為有虞氏，弟弟象為有鼻氏，證明舜和象分嫁於不同的氏族。《呂覽》中又說，堯把兩個女兒嫁給舜的同時，又以九男，百官嫁於舜的氏族，"以事舜於畎畝之中"，成為舜氏族的勞動成員。

在對偶婚家族中，男子多妻，女子多夫，故不能確認其親生父親，所以傳說中都指明堯舜禹帝的母親，卻沒有提到他們的父親。即使後來創造了舜禹的父親，也是名義上的，因為傳說中他們是母親感天而生，黃帝是大閃電，堯是三河赤龍，舜是大彩虹，禹是流星皆非具體人物。

男子出嫁的族外婚，在漢唐時代的高勾麗，扶桑國，鐵勒，烏桓，室韋以及西南諸族中，尚有男就女家的婚姻遺風。《四裔考》十九雲:

烏桓者，本東胡種也，…俗，怒則殺父兄，而終不害其母，以母有族類，父兄無，相仇報故也"。

意思是認母不認父，父子作仇相見分外眼紅。漢唐尤有此俗，以此足證母系氏族社會，在歷史上存續時間很長，並且逐漸演變的程序。

第二個特徵是酋長的職位不能父子相承，在母系之下兒子是屬於別個氏族的，堯舜不傳子而傳賢的禪讓，正是暗示了這一歷史內容。顓頊、帝嚳之後是堯舜禹了。堯帝開創了禪讓制，舜從堯那裡得到帝位，並且娶了堯的兩個女兒——娥皇和女英。《史紀》中:"堯子丹朱，舜子商均，皆有疆土，以奉選祀”，正是堯舜之子外嫁的證明。

根據《史記》記載，堯帝在位98年，舜帝在位50年。堯和禹是同輩，舜是黃帝的八世孫，禹也是黃帝四世孫，他們和舜之間相差了四代!於是堯舜的禪讓，便成為高祖與玄孫之遞嬗;而舜禹之禪讓，成了玄孫與高祖的倒傳。同樣舜與娥皇女英的婚姻，為曾孫與曾祖姑之血族姻緣，這實在不近人情。

第三個特徵，是有氏族評議會的存在。評議會的代表以氏族為單位，各自推選代表組織而成，可以推選首領，也可以罷免;為了抵禦敵人，不反選出男子作代表，女子也可以。

商王武丁的妻子，也是自己部落的女首領，可見其遺存。堯舜禹作為推選出來的部落聯盟大首領，下面各個氏部隨時可以改選，《史紀帝嚳紀》引用衛宏語說:"摯立九年而唐候德勝，因為禪位焉"。摯在位九年，因政功微弱被罷免。

第四個特徵是實施兩頭軍長制。即雙首領這樣的制度，在傳說中的堯舜禹時代也是存在的。據傳說摯與堯共同執政九年。摯被罷免，即選舜補缺，堯舜共同執政31年。堯出位，選禹上。舜禹共同執政17年。舜出位，又選了皋陶，皋陶不久亡補選益，禹和益又共同執政十年。這樣看來，堯舜禹時代正是兩頭軍長制時代。

第五個特徵是供奉女祖先。父系祖先走上祭壇，那是夏代以後的事。伏羲氏崇拜母神華胥，神農氏母神安登，有熊氏母神附寶，陶唐氏母神慶都，…夏后氏母神修己，直到商代母系祖先簡狄還享受特祭，周族也有母神姜嫄。這些古代女神走上氏族祭壇，說明女性擁有崇高的社會地位。

綜上傳說中黃帝、堯舜禹時代是母系氏族社會為基礎，但開始了父系氏族社會的程序。

中國歷史由夏開始進入父系氏族社會，照母系氏族社會的慣例，禹應傳位於賢即益，而傳位於其子啟。這本與禹德不德，啟賢不賢沒有關係，而是生產力發展到了由母系轉到了父系氏族的節點。

奴隸社會中男子成為社會的中心，成為家長，因而財產父子相承，男子多妻的父系家長制確立，女子多夫，則為確保父權的穩固被取消。

誠如孟子所言，這樣的轉變:“皆天也，非人之所能為也。"司馬遷把"禪讓”說成帝德，把五帝定性為父系的世系，只是封建社會對男權尊崇上溯的力證。

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