從1975年到1985年，十年的時間，中國發生了天翻覆地的變化……
以時間為序，記錄每一年小說中發生的事情
這部小說全景式的展現了這十年間，城鄉社會生活的發展變化，以及農村的個人發展軌跡。
第一部 1975-1978
1975
故事從1975年春天開始。孫家一家都是黃土高原上平凡而普通的農民。父親孫玉厚曾為雙水村地主做工，生活貧困潦倒，是根正苗紅的貧農。後遇上階級鬥爭，雖說農民翻身成為主人，地主被打上萬惡不赦的標籤，不得不夾起尾巴做人，但如孫玉厚這般沒有一官半職的普通農民，生活卻毫無改觀，仍是全村出了名的貧困戶。他17歲的小兒子孫少平，穿著渾身綴滿補丁的衣服，在縣高中連一份丙菜都吃不起，每天只能吃毫無營養的黑麵饃充飢。大兒子孫少安是生產隊隊長，為了家中光景，他早早便輟學，十三歲起擔起家庭的重擔，為了一家老小的吃喝，每天在生產隊靠勞動掙工分。最小的女兒孫蘭香，也早早就懂了事，總是默默的幫母親照顧家中大小雜事，和常年生病臥床的奶奶。大女兒蘭花雖已出嫁，但她的丈夫整日不務正業，她便一個人拉扯兩個孩子，生活更是一灘爛泥，時不時還要孫玉厚一家救濟。
少平在剛上高中時，一度曾因為家境原因非常自卑。他整日吃不飽穿不暖，每天在學校還要進行大量的體力勞動。索性他在精神生活上找到了寄託：看課外書。他不關心社論文章，也不關心班上的政治會議，只是每日沉醉在讀課外書裡，在那裡發現了一番新天地，他也因為讀書這件事結識了班上的同學郝紅梅，人生第一段“戀情”蠢蠢欲動。不幸的是，這段戀情還沒開始就結束了，因為紅梅和班上條件最好的班長顧養民好了。
孫玉厚和田福堂曾在舊社會時一起給富人攬過工，兩家關係不錯，他們的兒女孫少安和田潤葉也從小一起光著屁股長大。後來潤葉的父田福堂成為了雙水村村黨支部書記，他的兄弟田福軍又是城裡的官，田家一家便發達起來。潤葉心地善良，滿心熱愛著少安。雖說她掙一份十分體面的公家飯，而少安是一介貧困的莊稼人，兩家家境是雲泥之別，但她仍遵從內心的感覺，向少安表達了愛意。少安也喜歡潤葉，他對這示好激動不已，卻苦於現實的差距，選擇痛苦的放棄了這段感情，轉而尋了賀秀蓮，這個滿心熱愛著少安，一分嫁妝不要，並樂意跟他一起受苦的同為農民的山西女人。
1976
時間來到1976年。這一年，先是周總理去世，再是毛主席去世，緊接著的一個月後的十月，“四人幫”被抓起來了。十年文革結束，中國歷史上災難性的一頁終於翻過去了。這年年底，田潤葉出於對愛情的絕望，迫於家人的壓力，最終答應了和李向前的婚事。
1977
1977年，孫少平即將高中畢業，並返回雙水村勞動種地掙工分。田曉霞則要返回縣城。 兩人在高中時因為文藝宣傳隊一起表演，機緣巧合的相識後，便成為了很好的朋友，田曉霞是田福軍的女兒，從小讀書看報，很有見識，令少平十分佩服她。後來，她便不時把家裡的書和“參考訊息”借給少平，這些讀物給孫少平精神上帶來了從未有過的滿足，並使他“可以用比較廣闊一些的目光來看待自己和周圍的事物，因而對生活增加了一些自信和審視的能力，並且開始用各種角度從不同的側面來觀察某種情況和某種現象了”。曉霞答應少平，畢業之後她仍會從縣城每週給他寄讀物。少平返回雙水村後，幸運的成為了村小學老師，使他有更多的時間讀書看報。10月份，高考恢復。但文革期間不正常的學校生活使得少平這一批人的數理基礎太差，很自然他高考落榜了。這一年7月，鄧小平恢復職位。同一年，少安和秀蓮有了孩子，而潤葉和李向前的婚姻卻十分不幸福…
1978
1978年，四人幫倒臺已將近一年，社會已經開始有某些變化的跡象了。
第二部 1979-1981
1979
1979年。各種”帽子“都被摘掉，到處的集市都開放了。農業學大寨逐漸銷聲匿跡，生產責任制，甚至分田到戶，都被從上至下推廣起來。田福堂對此十分不支援，多年以來，他“靠集體活得舒心爽氣，家業發達”。然而事實證明，自責任制以來，莊稼的收成好了許多。莊稼人們再不需要像以前在生產隊那樣，整日整年無休，一天天磨洋工，為掙幾個不值錢的工分。顧養民和田曉霞考上了大學。少平主動和曉霞斷了聯絡，他所在的村小學被取消，不得不重新回到土地上勞動。秋冬時，少安機緣巧合壯著膽子借了筆大錢，在原西城攬了拉磚的活，賺了一大筆錢。
1980
1981
1981年，孫少平已經適應了底層攬活小工的生活，並且有幸即將成為銅城大牙灣煤礦的一名煤炭工人。而田曉霞的才華和工作精神也被省報賞識，即將成為一名她夢寐以求的記者。儘管兩人現實中的地位差距懸殊，地理上也即將天各一方，但這沒能阻止兩人互生的情愫，少平和曉霞兩人勇敢地相愛了，並相約兩年後在古塔山不見不散。
與此同時，命運弄人。多年以來，李向前和田潤葉的婚姻一直有名無實。兩人身處異地，毫無交流。直到李向前因為思念潤葉而醉駕出了車禍，雙腿截肢。善良的潤葉突然產生惻隱之心，決定承擔起作為妻子照顧他的責任。兩人之間慢慢產生了越來越深厚的情愫。
同一年，孫蘭香以優異的成績考上了大學。孫少安的燒磚窯也辦的有聲有色，賺了一大筆錢。
第三部 1982-1985
1982
1982年，整個黃土高原全部實行了生產責任制。大部分人不再為吃飯而煎熬了。孫少安本著幫全村人一起發家致富的想法，貸款擴大了磚廠，卻不料因為請了假的燒磚師傅而一夜破產。孫少平在煤礦的工作十分艱苦，但他不怕辛苦且以勞動為榮，漸漸在煤礦找到了自己的生存價值，他和田曉霞的戀情也一直升溫。然而命運多舛，少平先是看著親愛的師傅在井下送了命；緊接著幾個月後，在他和曉霞的兩年之約即將到來的時候，又收到曉霞在抗洪中為救一名小女孩而犧牲的訊息…….
1983
1983年，少平仍如期赴了和曉霞的兩年之約。此時，少安幸運的拿到貸款，他的磚廠又紅紅火火的運作了起來，到了年底，滾滾盈利開始進入腰包。
1984
1984年，少平成了煤礦上的班長，少安受到弟弟的啟發，決定自己出資給雙水村重新修建學校。
1985
1985年，少安出資修建的學校即將竣工，多年辛苦操持的秀蓮，這一天精心打扮來參加新學校慶祝典禮，卻突然口吐鮮血，後被診斷為肺癌…… 少平在煤礦上為了救人而毀容，儘管妹妹蘭香勸他留在省城裡找個工作，但他仍是回到了他心心念唸的大牙灣煤礦，和他割捨不下的師母惠英嫂一家人的身邊。故事至此結束。
從1975年到1985年，十年的時間，中國發生了天翻覆地的變化……
以時間為序，記錄每一年小說中發生的事情
從1975年到1985年，十年的時間，中國發生了天翻覆地的變化……
這部小說全景式的展現了這十年間，城鄉社會生活的發展變化，以及農村的個人發展軌跡。
第一部 1975-1978
1975
故事從1975年春天開始。孫家一家都是黃土高原上平凡而普通的農民。父親孫玉厚曾為雙水村地主做工，生活貧困潦倒，是根正苗紅的貧農。後遇上階級鬥爭，雖說農民翻身成為主人，地主被打上萬惡不赦的標籤，不得不夾起尾巴做人，但如孫玉厚這般沒有一官半職的普通農民，生活卻毫無改觀，仍是全村出了名的貧困戶。他17歲的小兒子孫少平，穿著渾身綴滿補丁的衣服，在縣高中連一份丙菜都吃不起，每天只能吃毫無營養的黑麵饃充飢。大兒子孫少安是生產隊隊長，為了家中光景，他早早便輟學，十三歲起擔起家庭的重擔，為了一家老小的吃喝，每天在生產隊靠勞動掙工分。最小的女兒孫蘭香，也早早就懂了事，總是默默的幫母親照顧家中大小雜事，和常年生病臥床的奶奶。大女兒蘭花雖已出嫁，但她的丈夫整日不務正業，她便一個人拉扯兩個孩子，生活更是一灘爛泥，時不時還要孫玉厚一家救濟。
少平在剛上高中時，一度曾因為家境原因非常自卑。他整日吃不飽穿不暖，每天在學校還要進行大量的體力勞動。索性他在精神生活上找到了寄託：看課外書。他不關心社論文章，也不關心班上的政治會議，只是每日沉醉在讀課外書裡，在那裡發現了一番新天地，他也因為讀書這件事結識了班上的同學郝紅梅，人生第一段“戀情”蠢蠢欲動。不幸的是，這段戀情還沒開始就結束了，因為紅梅和班上條件最好的班長顧養民好了。
孫玉厚和田福堂曾在舊社會時一起給富人攬過工，兩家關係不錯，他們的兒女孫少安和田潤葉也從小一起光著屁股長大。後來潤葉的父田福堂成為了雙水村村黨支部書記，他的兄弟田福軍又是城裡的官，田家一家便發達起來。潤葉心地善良，滿心熱愛著少安。雖說她掙一份十分體面的公家飯，而少安是一介貧困的莊稼人，兩家家境是雲泥之別，但她仍遵從內心的感覺，向少安表達了愛意。少安也喜歡潤葉，他對這示好激動不已，卻苦於現實的差距，選擇痛苦的放棄了這段感情，轉而尋了賀秀蓮，這個滿心熱愛著少安，一分嫁妝不要，並樂意跟他一起受苦的同為農民的山西女人。
1976
時間來到1976年。這一年，先是周總理去世，再是毛主席去世，緊接著的一個月後的十月，“四人幫”被抓起來了。十年文革結束，中國歷史上災難性的一頁終於翻過去了。這年年底，田潤葉出於對愛情的絕望，迫於家人的壓力，最終答應了和李向前的婚事。
1977
1977年，孫少平即將高中畢業，並返回雙水村勞動種地掙工分。田曉霞則要返回縣城。 兩人在高中時因為文藝宣傳隊一起表演，機緣巧合的相識後，便成為了很好的朋友，田曉霞是田福軍的女兒，從小讀書看報，很有見識，令少平十分佩服她。後來，她便不時把家裡的書和“參考訊息”借給少平，這些讀物給孫少平精神上帶來了從未有過的滿足，並使他“可以用比較廣闊一些的目光來看待自己和周圍的事物，因而對生活增加了一些自信和審視的能力，並且開始用各種角度從不同的側面來觀察某種情況和某種現象了”。曉霞答應少平，畢業之後她仍會從縣城每週給他寄讀物。少平返回雙水村後，幸運的成為了村小學老師，使他有更多的時間讀書看報。10月份，高考恢復。但文革期間不正常的學校生活使得少平這一批人的數理基礎太差，很自然他高考落榜了。這一年7月，鄧小平恢復職位。同一年，少安和秀蓮有了孩子，而潤葉和李向前的婚姻卻十分不幸福…
1978
1978年，四人幫倒臺已將近一年，社會已經開始有某些變化的跡象了。
第二部 1979-1981
1979
1979年。各種”帽子“都被摘掉，到處的集市都開放了。農業學大寨逐漸銷聲匿跡，生產責任制，甚至分田到戶，都被從上至下推廣起來。田福堂對此十分不支援，多年以來，他“靠集體活得舒心爽氣，家業發達”。然而事實證明，自責任制以來，莊稼的收成好了許多。莊稼人們再不需要像以前在生產隊那樣，整日整年無休，一天天磨洋工，為掙幾個不值錢的工分。顧養民和田曉霞考上了大學。少平主動和曉霞斷了聯絡，他所在的村小學被取消，不得不重新回到土地上勞動。秋冬時，少安機緣巧合壯著膽子借了筆大錢，在原西城攬了拉磚的活，賺了一大筆錢。
1980
1981
1981年，孫少平已經適應了底層攬活小工的生活，並且有幸即將成為銅城大牙灣煤礦的一名煤炭工人。而田曉霞的才華和工作精神也被省報賞識，即將成為一名她夢寐以求的記者。儘管兩人現實中的地位差距懸殊，地理上也即將天各一方，但這沒能阻止兩人互生的情愫，少平和曉霞兩人勇敢地相愛了，並相約兩年後在古塔山不見不散。
與此同時，命運弄人。多年以來，李向前和田潤葉的婚姻一直有名無實。兩人身處異地，毫無交流。直到李向前因為思念潤葉而醉駕出了車禍，雙腿截肢。善良的潤葉突然產生惻隱之心，決定承擔起作為妻子照顧他的責任。兩人之間慢慢產生了越來越深厚的情愫。
同一年，孫蘭香以優異的成績考上了大學。孫少安的燒磚窯也辦的有聲有色，賺了一大筆錢。
第三部 1982-1985
1982
1982年，整個黃土高原全部實行了生產責任制。大部分人不再為吃飯而煎熬了。孫少安本著幫全村人一起發家致富的想法，貸款擴大了磚廠，卻不料因為請了假的燒磚師傅而一夜破產。孫少平在煤礦的工作十分艱苦，但他不怕辛苦且以勞動為榮，漸漸在煤礦找到了自己的生存價值，他和田曉霞的戀情也一直升溫。然而命運多舛，少平先是看著親愛的師傅在井下送了命；緊接著幾個月後，在他和曉霞的兩年之約即將到來的時候，又收到曉霞在抗洪中為救一名小女孩而犧牲的訊息…….
1983
1983年，少平仍如期赴了和曉霞的兩年之約。此時，少安幸運的拿到貸款，他的磚廠又紅紅火火的運作了起來，到了年底，滾滾盈利開始進入腰包。
1984
1984年，少平成了煤礦上的班長，少安受到弟弟的啟發，決定自己出資給雙水村重新修建學校。
1985
1985年，少安出資修建的學校即將竣工，多年辛苦操持的秀蓮，這一天精心打扮來參加新學校慶祝典禮，卻突然口吐鮮血，後被診斷為肺癌…… 少平在煤礦上為了救人而毀容，儘管妹妹蘭香勸他留在省城裡找個工作，但他仍是回到了他心心念唸的大牙灣煤礦，和他割捨不下的師母惠英嫂一家人的身邊。故事至此結束。