，19世紀中期，德意志聯邦形式上由34個邦國和4個自由城市組成，處於嚴重的四分五裂中。

聯邦最大的兩個邦國是北方的奧地利和南方的普魯士。兩邦國不斷爭奪德意志地區的領導權。奧地利是一個多民族國家，而普魯士全部是日耳曼人。慢慢日耳曼民族統一的大旗轉向了普魯士。

1862年，威廉一世任命俾斯麥為普魯士首相，俾斯麥堅持軍事變革，推行鐵血政策，成為著名的鐵血宰相。俾斯麥認為要想統一德意志，必須驅逐奧地利，打敗法國。於是在他的帶領下，普魯士發動了三次對外戰爭，分別是丹麥戰爭、普奧戰爭和普法戰爭。普魯士均取得最後勝利。從而擺脫奧地利，打敗法國，完成德意志聯邦統一。

統一完成後後，阻礙德意志帝國經濟發展的壁壘消失，德國資本主義經濟迅速發展，德意志第二帝國正式誕生。

威廉一世去世後，俾斯麥與接任的威廉二世產生矛盾，遂辭去首相職務。

威廉二世不滿足世界殖民地形式，做出了一個瘋狂決定，要求列強重新劃分勢力範圍。於是第一次世界大戰爆發，一個腥風血雨的時代來臨。

普魯士能夠戰勝奧地利主要依靠四點：

一、參謀部的設立。普魯士（日耳曼民族）軍隊最早設立參謀部。由於比較嚴謹，在開戰之前就已經做好了對奧戰爭的作戰計劃。1866年，制定對奧的作戰計劃的計劃的就是總參謀長毛奇（老毛奇），其中心就是利用普魯士便利的鐵路，迅速擊潰奧地利的軍隊。

二、便利的交通。普魯士由於資本主義比較發達，因此有多餘的資金用於鐵路的修築。普奧戰爭時，在交戰的地方，普魯士修築了5條鐵路，而奧地利只有1條。正是鐵路的修築，使得普魯士能夠很快地運送自己的軍隊到達前線。

三、電報的使用。電報是當時的最新科技，在軍隊中能夠時時瞭解前方的軍情。西門子公司的創始人正好為普魯士配備了當時最先進的電報網，讓後方的指揮官能夠知道軍隊的確切位置，同時迅速下達作戰指令。

四、後膛裝彈槍的使用。普奧戰爭時，奧地利軍隊使用的仍然是前膛裝彈的滑膛槍，這種槍還是拿破崙戰爭時代的槍械，使用的是圓形彈丸，裝彈時戰士需要站起來，然後用一根棍子上下桶，最後才能發射，每分鐘最多三發。普魯士軍隊使用的則是後膛裝彈的尖頭子彈，可以臥下射擊，槍的速度遠遠高於奧地利軍隊。因此，改槍的使用給奧地利軍隊造成了很大的傷亡。

第一、工業革命使普魯士具備了逆襲奧地利的地緣實力。

從地緣結構來看，普魯士位於波德平原，包括現在的德國東北部、波蘭、俄羅斯的加里寧格勒一帶的沿海地區。普魯士靠近波羅的海沿岸地區多為低窪地區，湖泊沼澤密佈，多為砂質土地和鹽鹼地，因此這一地區長期都是蠻荒之地，開發價值較低，開發較晚。

在農業文明時代，由於受當時生產力水平所限，這片區域多被沼澤湖泊所覆蓋，因此普魯士並不具有很好的開發價值，因此在中世紀時期分佈著零散的古普魯士人建立的定居點。

而奧地利位於波德平原的南部，佔據了有利的地形，西部和南部是山區，北部和東北地區是平原和丘陵地帶。地緣格局相對獨立，有著天然的地緣屏障，因此可以憑藉居高臨下的地緣優勢統攝北部平原地區。

所以，從普魯士和奧地利兩者的地緣優勢來說，奧地利明顯好於普魯士。

不過，隨著工業革命在歐洲的推進，普魯士藉著這股西風將自身的地緣劣勢轉變為地緣優勢，使普魯士具備了開發潛力和開發價值。

在先進機器大工業的推廣和普及下，大大提高了人類征服自然的能力，北歐地區的地緣潛力逐漸釋放，北歐平原在不斷提高的人類技術水平下，地緣實力逐漸增強。

雖然在農業文明時代奧地利有壓制普魯士的地緣優勢，但是進入工業革命以後，普魯士的地緣實力得以啟用和釋放。隨著經濟活動中機器的採用，大大提高了普魯士的生產力水平。蒸汽機輪船開始航行在普魯士的河道上和沿海地區，使普魯士的貿易得到發展。普魯士境內鐵路的修建，將各邦國連為一體，加強了各城邦的經濟聯絡。這些因素都使普魯士的地緣實力大為增強，具備了壓制奧地利的地緣優勢。

第二、交通條件的改善使普魯士統一德國具有了得天獨厚的優勢。

普魯士地區地處波羅的海沿岸，由於河網密集，河海聯運便利，在公路和鐵路修建以前，水運成為該地區主要的運輸方式。但是當時船隻缺乏現代化的動力，如果沿河逆流而上的話比較困難，需要藉助人畜等外力，而蒸汽機船的出現則大大提升了船舶運輸能力。

在19世紀初，普魯士地區的公路狀況很差，由於拿破崙和歐洲國家的數次戰爭，使德國各邦領地成為歐洲交通的十字路口，這促使普魯士境內的公路修建大大提速，從1816年的3800公里提升至1852年的16600公里。公路的修建使各邦之前的聯絡大大加強，促進了各地的密切合作。

鐵路的修建使更是加速了德國的統一步伐。鐵路連線了各地區的重要城鎮和市場，並同外部鐵路網相連線，這大大提高了貨物的週轉速度，降低了運輸成本，激發了經濟活力。將絕大多數的人口聚居地，製造業和生產中心連入鐵路網路，促進了各地區經濟上的融合，為國家統一提供了強有力的支撐。

普魯士和周邊各邦國地區，由於水運、公路和鐵路的發展，使彼此的經濟聯絡和合作大大加強。再加上普魯士率先和霍亨索倫家族領地建立關稅同盟，其他邦國紛紛加入，關稅同盟有助於消除各邦存在的貿易保護壁壘，尤其改善了原材料和加工成品的交通運輸網路，使物資得以快捷地在各邦間邊境暢行無阻，進而大幅降低成本。這些條件，使普魯士在統一德意志北方各邦國中具有得天獨厚的優勢，這是奧地利所不具備的。

第三、普魯士強權人物的推動，使普魯士走上強軍和統一的道路。

普魯士王國具有濃厚的軍國主義色彩，在普魯士統一過程中發揮關鍵作用的人物——“鐵血宰相”俾斯麥。在“鐵血宰相”俾斯麥推動下，普魯士主要靠三場軍事勝利——普丹戰爭（1864年）、普奧戰爭（1866年）和普法戰爭（1870-1871年間）完成了德意志的統一。

而最初普奧兩個邦國都有統一德意志的雄心，但兩國卻提出了兩種不同的方案：普魯士提出了小德意志方案，將奧地利排除在外的德意志；奧地利提出了大德意志方案，一個包含普魯士的德意志。

對於這兩種方案，顯然普魯士的小德意志方案更具有可行性。

雖然普魯士和奧地利同為日耳曼人，並且都說德語，但是在德意志統一之前，包括神聖羅馬帝國時期，奧地利的哈布斯堡家族掌控了神聖羅馬帝國皇位，在神聖羅馬帝國被拿破崙解散以後，奧地利牽頭組建了以奧地利為首的德意志聯邦，也把普魯士作為其中一員。

而作為新崛起的普魯士明顯沒有得到奧地利的認可和照顧，並且這只是一個鬆散的聯邦，各邦國還是各自為政，這顯然不符合普魯士的利益。因此，普魯士只有另起爐灶，如果把奧地利吸納進來，那誰做國王這就會成為難題，所以乾脆將奧地利排除在德意志聯邦以外。

最終，普魯士透過普奧戰爭打敗了奧地利，成功地將奧地利排除在外，普魯士帶領周邊邦國於1871年建立起沒有奧地利的統一的德意志。