茹毛窮海 漢代蘇武的故事。蘇武出使匈奴被扣留,流放於北海無人處,堅持不屈地生活了十九年,終於完節歸漢。在匈奴時,曾於大雪天斷飲食,拿雪與氈毛一起吞嚥充飢,數日不死,匈奴以為神。

漢代蘇武的故事。蘇武出使匈奴被扣留，流放於北海無人處，堅持不屈地生活了十九年，終於完節歸漢。在匈奴時，曾於大雪天斷飲食，拿雪與氈毛一起吞嚥充飢，數日不死，匈奴以為神。見《漢書．蘇武傳》。《後漢書．耿恭傳論》：“餘初讀《李廣蘇建傳》，感其茹毛窮海，不為大漢羞。”

《漢書·李廣蘇建傳》後面附著蘇建之子蘇武的傳：“（武帝）遣武以中郎將使持節送匈奴使留在漢者，……單于愈益欲降之。乃幽武置大窖中，絕不飲食。天雨雪，武臥齧雪，與旃毛並咽之，數日不死。匈奴以為神。乃徙武北海上無人處，使牧羝，羝乳乃得歸。別其官屬常惠等各置他所。武既至海上，廩食不至，掘野鼠去草實而食之。杖漢節牧羊，臥起操持，節旄盡落。……昭帝即位，數年，匈奴與漢和親。漢求武等，匈奴詭言武死。後漢使復至匈奴。常惠請其守者與俱，得夜見漢使，具自陳道。教使者謂單于；言“天子射上林中，得雁，足有系帛書，言武等在某澤中。”使者大喜，如惠語以讓單于。單于視左右而驚，謝漢使曰：“武等實在。”單于召會武官屬，前以降及物故，凡隨武還者九人。武以始元六年春至京師。武留匈奴凡十九歲，始以強壯出，及還，鬚髮皆白。”

漢武帝時，蘇武以“中郎將”受命出使匈奴。蘇武，字子卿，杜陵（今陝西長安縣東南）人。他到匈奴辦完外交事務準備回來，但匈奴卻藉故把他扣留了。單于（匈奴稱國王為“單于”）威脅蘇武，逼他投降，他堅貞不屈，就被秘密送到北海（貝加爾湖）附近去牧羊。單于對他說：“等到公羊生小羊的時候，你就可以回漢朝了。”意思是永遠也不放他回去了。

到漢昭帝時，匈奴又提出要同漢朝和好，漢朝要求放回蘇武。可是單于向漢朝使臣謊說蘇武已死，無法送回。有個名叫常惠的，當年隨同蘇武出使匈奴，也被扣留，他聽說過蘇武被送到北海牧羊的事，便把這個情況設法告訴漢朝使臣。漢使於是也撒謊說，漢朝皇帝在上林苑打獵，射到一隻從北方飛來的雁，它的腳上縛著一封信，開啟一看，是蘇武的親筆，說他現在北海，並沒有死。

單于聽了大驚失色，只得承認，就把蘇武送回漢朝。計算他留在匈奴的時間，前後已經十九年了。

由於這個故事，人們稱書信為“雁足”。古人本有以鯉魚象徵書信的說法，（參看“雙鯉”）從此就更以“魚雁”來作書信代稱，如“魚腸雁足”。王僧孺（南朝梁人）詩道：“尺素在魚腸，寸心憑雁足”。也有人說作“雁音”或“雁帛”，柳貫（元人）詩：“江驛北來無雁帛。”此典也作“茹毛窮海”。