唐宋時期的府州基本上是同級的行政區劃，屬一級，即中央下面的第一級（州和郡是等同的，州即郡，郡即州），州下轄是縣，此所謂兩級行政區劃制。不過，雖然府州同級，但由於府通常是跟皇權有關的產物，比如皇帝曾經在此居住，或出生之類，就會升格為府，地位略高於州。宋時，由於中央集權，府州的數目太多，中央直轄有事實上之困難，但又不想再設分級行政以免坐大，就搞了路、轉運使、提點刑獄使這類結構，路的轉運使負責該片區域的稅收財賦供運至中央，剝奪地方知州的財政權，提點刑獄使則負責該路的司法和監察，這就是所謂的“兵也收了，財也收了，人也收了”，軍事、財政、人事任免權均收歸中央（並非僅僅杯酒釋兵權收兵權那麼簡單）。

元明清是繼承元朝的行省制度，行政區劃變為三級，在府州之上設立行省，府州屬第二級。行省看起來跟前面的道路差不多，但權力比較大，又不至於犯漢唐時州牧、節度使坐大割據之弊。所謂行省，原本意指中央臨時派出的機構，代表中央行政，分鎮方面，行是臨時的意思，後來逐漸常態化而已，就演變為後代的省。

最大的差別是州是唐宋時代的基本地方行政區劃（地級），府是元明清時代的基本地方行政區劃（地級）。

州最早是相當於今天的省級單位的行政區劃，從漢魏到南北朝，州都是管理一大堆的郡的上級機關，比如三國到南北朝的時候，益州，基本上管著整個或大部分的四川省，但三國到南北朝的亂世，割據政權越來越多，老大不停要換，小弟也跟著換，老大越多，小弟就越多，小弟一多，官就不夠用，於是州就越來越小，以前管十幾個郡的州，後來慢慢就只能管二、三個郡了，比如以前管著整個四川的益州，到這時就只管蜀郡、臨邛郡等二、三個郡了，實際上跟今天的成都市差不多了。所以隋唐時代就決定撤消“郡”一級的地方行政單位，把成都地區直接交給益州來管，這時的益州，實際上跟以前的蜀郡差不多，跟今天的成都市也差不多，由省級單位，變成了地級單位。

唐宋時代，州是地方上最基本的地級單位，全國所有的縣都由州來管，最開始的時候，全是州，沒有府，但全是州的情況，不能體現出一些特別的州的地位，後來漸漸就在一些州的地位被提升後，把名稱就改成了府，當時府是很少見的地方行政單位。從功能上來說，府的地盤和許可權跟州一樣，但政治地位不一樣，什麼地方可以設府，不是看這個地方人口有多少，經濟有多發達，也不是看他的軍事戰略功能有多重要，而是看他跟皇帝的關係。

唐宋時代，一個州想要升級成府，跟自己的努力沒有關係，比如說我這個州要升級成府，我努力發展經濟，搞發展，是沒有用的。你只有跟皇帝沾上邊，才有用。以重慶為例，最初是渝州，後來朝廷覺得“渝”的喻意不好，又改叫恭州。恭州在宋代就是一個很普通的州，經濟也不發達，蒙古人打過來之前，軍事地位也不重要。但在南宋中期，恭州突然一下子就升級成了重慶府，是因為當年宋光宗在當太子前被封為恭王，接著當了太子和皇帝，這叫雙重喜慶，所以光宗當皇帝后，就把恭州升級為重慶府。

現在廣東的肇慶，來自於宋代的肇慶府，這個地方在宋代一直經濟落後，文化也不發達，戰略地位更不重要，但它能成為府級單位，只不過是因為宋徽宗曾經當過端王，封地在端州，他當上皇帝后，因為端州是自己的封地，所以升級為肁慶府，肇慶的意思，就是端王是他發達的基礎，是他可以慶祝的開始。

元明清時代，唐宋時代大多數的州都升級成了府，全國到處都是府，府已經不稀奇了。那怕像蘇州、揚州這樣的州，正式名稱也是蘇州府和揚州府，它們實際上是府，不是州。

這個時候正兒八經的州有兩種，一種是經濟不發達，戰略地位也不重要，最後沒有在大升級的過程中升上去的，如四川的簡州，它旁邊的益州早成了成都府，果州成了順慶府，但簡州就一直沒升上去，仍然叫簡州，但地位不變，仍然是一個地級行政單位，管著好簡陽、資陽好幾個縣。但這樣的州不多，因為可以管好幾個縣的州，實力一般都不差，大部分情況下，都可以升級為府。

但有些州更慘，不但升不上去，只能叫州，而且地盤越來越小，實際上變成了縣，如重慶的合川，唐宋時代叫合州，管著周圍好幾個縣，但後來重慶升府，南充升府，連達州都升了府了，合州還是州，地盤越來越小，實際上只管著合川縣的地盤了，於是他的縣被撤消了，合州成了沒有下屬縣的州，這樣他就失去了獨立的地級單位的地位，成為重慶府的下級單位，地位類似於縣了。

概括說，從唐宋到明清，“州”的總體地位在下降，“府”的地位在上升。數量上：

唐宋的府少州多（二百、三百個州VS數個、數十個府）；而元明清反了過來，府多州少。

籠統說，唐宋的“州”是二級區劃單位：州相當於今天的地級市（如無錫市、襄陽市、齊齊哈爾市），而府是州的升級版，相當副省級城市（如南京市、武漢市、哈爾濱等）；

明清的“府”是二級區劃單位：而州呢，除直隸州外，要麼成為三級區劃“散州”，要麼退出歷史舞臺，被府取代。

元朝情況複雜，採用的是“多級複合制”，這個我們分開再說。

1、下面我們來具體看看唐、宋、明、清的行政區劃：

唐朝中後期的行政區劃，主要是“道——州——縣”，唐玄宗開元年間，天下有15道，328州，1572縣。州是第二級區劃，相當於今天的“地級市”（如唐山市、太原市、包頭市）；另外一提，“府”在唐朝也已產生，唐末有十個府，由個別州提升產生。

宋朝的行政區劃主要是“路——州——縣”，宋神宗元豐年間，天下有23路，240州、14府，1255縣。州、府也都是第二級區劃。宋朝的“府”也是由“州”提升而來，往往與皇帝沾邊（譬如趙匡胤所在的宋州，1006年升級成“應天府”）。相當於今天的副省級城市，如南京、武漢、哈爾濱等。

（宋朝行政區劃的層級，州是二級行政單位）

明朝的行政區劃主要是“布政使司——府——縣”，或“布政使司——府——州——縣”。如永樂八年，天下共有15省（2京13布政司），134府、10土府、9土軍民府、2軍民府、2御夷府，以及眾多州、縣、衛所、司。

（明朝行政區劃的層級，府、直隸州是二級行政單位，一般的州變得稀少，退出歷史舞臺）

清朝的行政區劃在明朝基礎上簡化，是“省——府——縣”。菜外，與府同級的還有直隸州、直隸廳。如雍正時期，全國有18省，183個府，63個直隸州，8個直隸廳，1549個縣。

（清朝行政區劃）

2、元朝行政區劃採用“多級複合制”，複雜而繁瑣。

（元朝的行政區劃）