古代巴西為印第安人居住地。1500年4月22日，葡萄牙Nautilus佩德羅·卡布拉爾抵達巴西。他將這片土地命名為“聖十字架”，並宣佈歸葡萄牙所有。

由於葡殖民者的掠奪是從砍伐巴西紅木開始的，“紅木”（Brasil）一詞逐漸代替了“聖十字架”，成為巴西國名，並沿用至今，其中文音譯為“巴西”。

16世紀30年代葡派遠征隊在巴建立殖民地。1549年任命總督。其後整個殖民地在葡萄牙統治下，順著大西洋沿岸結成一體。1555年法國入侵，佔領了相當於今天的里約熱內盧的地方。

打算在南美設立一個法屬殖民地的據點。然而由於法華人無法自歐洲吸引殖民者前來，所以終於在1565年被葡萄牙人逐出里約。兩年之後，葡萄牙人建立了里約城。

葡萄牙人在巴西殖民地的統治權直到1630年，才再度又面臨挑戰。1807年拿破崙入侵葡萄牙，葡王室遷往巴西。若昂六世抵達巴西后，對巴西放鬆管控。

在過去的重商主義政策下，巴西人被禁止建立工廠，不許跟外華人貿易，境內沒有大學、博物館。新政府取消了這些限制，隨後巴西的經濟和文化迅速發展。

1808年，第一所軍官學院開校，1814年國家圖書館建立，1815年第一家蒸汽動力的大工廠破土動工，巴西甚至組建了銀行，而當時連葡萄牙本土都還沒有銀行。

1815年宣佈成立“葡萄牙－巴西－阿爾加維聯合王國”。1820年葡王室遷回里斯本，王子佩德羅留巴任攝政王。

1822年9月7日宣佈完全脫離葡萄牙獨立，建立巴西帝國。接著加冕稱帝，稱佩德羅一世。1824年巴西頒佈憲法。1825年，葡萄牙承認巴西獨立。