牛的主要特徵是體型大，偶蹄獸，洞角，反芻。

具體如下：

牛科動物的共同特點是

體質強壯；有適合長跑的腿；腳上有4趾，但側趾比鹿類更加退化，適於奔跑；

門牙和犬齒都已經退化，但還保留著下門牙，而且下犬齒葉門齒化了，三對門齒向前傾斜呈鏟子狀，由於以比較堅硬的植物為食，前臼齒和臼齒為高冠，琺琅質有褶皺，齒冠磨蝕後表面形成複雜的齒紋，適於吃草；為了貯存草料、躲避敵害。

胃在進化中形成了4個室：即瘤胃、網胃、瓣胃和皺胃，還具有“反芻”的習性，使食物能夠得到更好地消化和吸收。

更重要的是它們的角與鹿類有極其明顯的區別。通常情況下，1歲以後的雄獸和雌獸的頭骨上都長有一對粗大的角，角的形狀在各種之間有所不同，但都是額骨的突起衍生出來形成的對稱骨枝。外邊包著一層角質套，角質套可以脫下，角內部是空心的，所以又叫“洞角”，牛科動物也因之被稱做“洞角”動物。角不分叉，外面還有一層堅硬的角套，角套為空心，套在骨質的角心上，並且隨著角心的生長而擴大，所以也把它們叫做“洞角類”。與鹿類具有的實角不同，牛科動物的角上沒有神經和血管，洞角被去掉後，不能再生長。除了北美洲的叉角羚羊的角是分叉的，而且每年換角套外，一般牛類的洞角長到一定程度便停止生長，而且不更換角套。

食物在瘤胃內經過初步微生物消化後，可以逆嘔經食管再返回口中重新咀嚼，這一過程稱為反芻（俗稱倒嚼），反芻為牛羊等動物的特殊消化行為！