以斯拉記是從公元前538年開始記載，那正是尼布甲尼撒毀滅耶路撒冷，打敗南國猶大，並把猶大人擄去巴比倫後的第四十八年（參王下25章；代下36章）。尼布甲尼撒在公元前562年駕崩，繼位者軟弱無能，到公元前539年，在以斯拉記未展開序幕之前，巴比倫便被波斯殲滅。不論是巴比倫人或是波斯人，都對俘虜採取懷柔政策，容許他們擁有土地和家園，過正常的生活。很多猶太人，如但以理、末底改和以斯帖，都能夠在那裡居顯要位置。波斯王塞魯士更准許不少離鄉背井者重返故國，當中也包括了猶太人。他希望藉此使人甘心效忠，在邊境周圍建立起緩衝區，為帝國阻擋外敵。這一政策對猶太人來說是一個希望，也是一個新開始。

　　以斯拉記開場時，新巴比倫帝國已經沒落，耶利米預言猶太人將歸回故土的話實現了（耶二九10～14）。

　　第一至六章記載由所羅巴伯帶領的第一次歸回。被擄歸回的人第一件要做的事情，是建壇獻燔祭，然後是為神建殿。建殿受到神子民的敵人各方阻攔，但也得到先知哈該和撒迦利亞的鼓勵。

　　第六和七章之間相隔五十八年。在神聖的歷史中，這是以斯帖王后傳奇故事發生的時候；在世俗的歷史中，著名的馬拉松戰役、塞莫皮萊戰役和薩林米斯戰役也在這時期發生。

　　第七至十章再記述主前四五八年，以斯拉得亞達薛西朗佔米紐斯的詔命回到耶路撒冷的行程。這幾章詳細敘述以斯拉要改革以色列民的個人行動。