在中國古代，長期實行一夫多妻制。其他國家有長期實行一夫一妻制的。比如歐洲因為基督教的原因，實行一夫一妻制。但是大部分地區推行的都是一夫多妻制。

至於歷史更悠久，單純從歷史資料層面上來進行判斷是很困難的。最早期的時候沒有文字資料只能透過實物證據間接推斷當時的婚姻狀況。根據人類學的研究，人類的早期婚配採用的是母系氏族結構下的走婚制度。換句話說，當時並沒有形成婚姻，女性可以和多個男性發生性關係，反之亦然。因此每個人的父親是沒有辦法確定的，所以社會權力財富透過母親的血緣進行傳承。這就是母系社會的來源。現在有一些保持原始社會生活方式的部落，依然採用這種婚姻形式。比較典型的就是中國西南地區的摩梭人部落。從母系過渡到父系的這個過程當中，有一個非常有趣的傳承，就是舅舅到外甥的傳承。在這個時候，社會依然處於母系階段，因此只能以母親的血統進行傳承，但是男性的地位開始上升，所以由男性成為部落的首領。因此首領會把自己的權威傳承給自己姐妹的兒子。

早期的婚姻是在父系社會時代才形成的。有學者認為，這和私有制的產生密切相關。男性對女性的佔有才形成了婚姻。與此同時，這實際上也和部落之間的戰爭有關，女性被視為一種財產，因此早期的婚姻具有搶婚的形態。時至今日，在中國南方的某些地區，還保留有搶婚的習俗，這就是遠古時代婚姻形式的殘留。在這種高度不平等的關係下，是不大可能形成一夫一妻制的。基督教雖然推崇一夫一妻制，但是基督教的經典當中卻出現了納妾的記載。比如人類始祖亞伯拉罕，就有兩個老婆。從當時的實際社會形態以及早期文獻的記載來看，早期婚姻應當是一夫多妻制的。

有少部分人喜歡咬文嚼字，認為中國古代推行的是一夫一妻多妾制度。特別強調妻妾之間的地位不平等。這種爭辯，並不改變中國古代一夫多妻制的事實。這是因為前後兩者的定義是不同的。一夫多妻當中的其指的是女性配偶，無論是妻還是妾充當的都是同樣的角色，所以不能以兩者法律地位不同，來否定一夫多妻制在中國古代的存在。