日本黑社會的起源要追溯明治維新時期，武士階層被廢除之後，許多武士失去了生活重心，逐漸轉向暴力犯罪。也有些武士開始經商或從事見不得光的行業(如開設賭場和妓院) ，慢慢這些武士開始拉幫結派，最終就形成了各種各樣的幫會和社團。最初，日本黑社會是日本政府重點監控和打擊的物件，因為他們所做的地下行業已經嚴重擾亂了日本社會的正常秩序。直到二次世界大戰後，日本作為戰敗國，原先較為穩定的社會秩序已經紊亂，而政府有沒有能力來控制這一切，於是日本政府就和黑社會組織達成了一種默契，這就是政府承認黑社會組織的合法地位，黑社會組織在法律的框架內，幫助政府維持社會治安。但是需要注意的是，日本黑社會合法，並不意味著日本黑幫可以做違法的事，日本黑幫如果做了任何違反日本法律的事，一樣會受到日本政府的制裁，當然，另一方面，在部分街區，在不擾亂該地區治安的前提下，警察會適當容忍一些幫派活動，達到一種黑白雙方的默契。就這樣，日本黑社會經過血淋淋的原始資本積累，到現在基本都有自己的合法資產和正當收入，成功洗白。如今的日本黑社會組織很少與老百姓發生衝突，黑幫的打架鬥毆主要是兩個對立的幫派之間，因為利益的矛盾而爆發的。而且日本黑社會組織的幫規越來越嚴格，努力使自己的行為不超出法律的範圍，不使自己成為政府打擊的物件。因為如果黑社會一旦被定性為為暴力團體，就會受到各方面的嚴格限制。比如，暴力團的成員無法在銀行得到貸款，旅館，澡堂等可以拒絕暴力團成員入住，大公司不能和暴力團有任何的經濟來往等等，這樣大大加大了暴力團成員的生存難度。這就導致日本的正規黑幫為了不被指定為暴力團，而出臺幫規嚴格規範幫派成員的行為。總之，日本黑社會並不是電影裡面的那種販賣毒品，打架鬥毆，收取鉅額保護會的形象，遵守地區法律，紮根於群眾之中，儘量不打擾普通百姓的生活，甚至有時候起到維護社會秩序和組織力量救災等作用。這也就是日本雖然黑社會數量眾多，但是國家的整體治安卻良好的原因所在。可是，隨著日本社會的穩定，政府權力的集中，黑社會的出路越來越狹窄，只有公司化（洗白）這一條出路，所以，人們看到的日本黑幫成員都穿西裝皮鞋打領帶，和印象中的拿刀拿槍的黑社會相差很大。

　　在日本，加入黑幫是一種合法的生活方式。2010年底，日本黑幫註冊成員為78600人。通體紋身、紀律嚴明、公開活動，這個龐大群體在給人殘酷和冷血的印象之外，也在恪守自己的“江湖道義”。日本是世界上唯一承認黑幫合法性的國家，只要黑幫在制定的法律下活動，就發給其合法準證。日本警視廳每年都會發布白皮書，詳細列出日本黑幫的數量和具體成員人數。2010年底，日本22個黑幫組織共有78600名成員。他們西裝革履，集體出動，在自己的地盤上跟每一個人問好。“街上瀰漫著一種微妙的氣氛，混合著尊敬，恐懼，憤怒，不知所措以及羨慕。”2010年起，此活動被官方禁止黑幫組織結構等級鮮明、忠誠至上，日本黑幫組織嚴密成熟，一般由組長來統管整個家族，其下還有若干舍弟、幹部、若頭，呈金字塔結構。此外，各地區還有各地區的頭目、副手、顧問以及眾多的普通會眾，這讓日本黑幫的結構更加複雜。有的黑幫家族的結構有所不同，是由小幫派結成的聯盟。黑社會的謀生方式作為日本社會中根深蒂固的一部分，下至賭博賣淫，上至政治鬥爭，許多層面都能發現黑幫組織的身影。旅中日籍作家加藤嘉一說： 黑社會的謀生方式是在法制和人制之間找到了第三條路，他們在整個社會中扮演一種協調人的角色，雖然其存在方式相當敏感，但卻必不可少。日本也是世界上犯罪率最低的國家之一，黑幫甚至多次充當了救災先鋒的角色。黑幫江湖規矩日本黑幫都聲稱自己是繼承了“武士道精神”的俠義組織，他們也很講“江湖規矩”。日本社會所推崇的一些品質對其有重要意義，包括“義理”，即要求報仇的道義責任;或者“人情”，即富於同情心以及保護普通老百姓的能力紋身在日本一直被視為禁忌，而日本黑幫卻有其深厚的紋身傳統。1720年開始，日本將紋身正式作為對犯人的懲罰方式，此後，越來越多帶有紋身的“社會遺棄者” 因為喪失了社會地位，開始拉幫結派成為犯罪組織。為了掩蓋身上的恥辱，他們會在身上紋上更多的裝飾，慢慢發展成紋身藝術。現在，紋身成了黑幫成員的一種標誌，駭人的通體紋身也成了幫內地位的象徵。黑幫成員年平均收入日本黑幫成員年平均收入為500萬至600萬日元(約合40萬到50萬人民幣)，跟工薪階層沒有太大差別。由於是暴力團體，他們不納稅。東京新宿歌舞伎町日本發達的色情產業由黑幫一手打造。位於東京新宿的歌舞伎町是亞洲最大的紅燈區，一平方公里的土地上彙集了上萬間酒吧、成人俱樂部、情人旅館等，被稱為“慾望的迷宮城市”。在日本人眼中，歌舞伎町也是黑社會的代名詞，町內黑幫事務所約上百家，活躍的黑幫成員達1000多人。新宿每年11月都會舉辦盛大的節慶活動。此時，黑幫成員將出面向附近的紅燈區商家收取保護費，老闆們交錢以確保來年“事事平安”。黑幫成員甚至會透過電子郵件與“客戶”溝通，並在電腦中建立賬目檔案。這個酒吧略有不同的是，舞女會先和客人喝酒聊天，然後根據客人的魅力選擇與誰上臺進行表演。警察掃黑行動

　　在日本，警察一直容忍適當的幫派活動，雙方都在努力維護一種默契。如果有人在日本街頭尋釁滋事，黑幫成員通常會在警察趕到之前處理鬧事者;如果發生了謀殺案，黑幫也會盡力調查，把兇手交給警察。每次掃黑前，黑幫高階成員都會提前回避。考慮到警方的面子，他們通常會留下幾隻槍，方便警察“沒收”黑幫文化之切指在黑幫文化中，切指的意義在於“道”，即犯了錯一定要自己承擔，也表示下級對上級的絕對服從。黑幫成員斷指後從此無法握緊刀劍，更需要依附黑幫來生存。如今這一現象仍廣泛存在，犯錯者要在老大和其他成員面前切下小指，然後用布包好呈上，以表謝罪。黑幫同行競爭除了要應付警察，日本黑幫更大的威脅在於同行的競爭。為了搶地盤，火併的現象時有發生，黑幫高層經常遭到綁架或暗殺黑幫人權保護除了嚴格的幫規，日本黑幫也對成員們進行人權保護。每一個黑幫都有專用律師團，成員也被要求學習法律，避免惹上麻煩。警方曾發現一張測試黑幫成員的問卷，最後一題是：“在進行的所有活動中，你最應當做的是什麼?”附帶的標準答案是：“報告給老闆，並向老闆請教。”黑幫註冊合法公司1992年起，受到經濟危機的影響以及政府的嚴厲打壓，許多黑幫轉手從事洗錢、詐騙存款等勾當，獲取利潤後又開始投資股票、建築、房地產業以及媒體、娛樂業等新興行業。一些黑幫組織還註冊了合法的公司，其運營方式和普通企業相仿，各個部門經營不同業務，還要定期舉行理事會。日本黑幫實質上已成為日本最大的私募股權投資公司。黑幫重視成員培訓隨著黑幫的活動的國際化和專業化，他們十分看重對成員的培訓，“優秀成員”甚至會被派往海外留學。圖為秘密訓練營地，黑幫新成員清晨5點在海邊練習冥想。

灰色地帶日本黑幫的社會角色不能用“非黑即白”來概括，而是處於一種灰色地帶。他們會嚴肅地思考自己是誰，分辨哪些該做，哪些不該做。日本第一大黑幫山口組離警局不過100米，門口有一個醒目的標誌牌，上面寫著：我們不允許使用童工，不賣毒品，也不亂扔菸頭!