二戰開戰之前，日本擁有全球最多的航空母艦，最先研發全甲板機庫的航母，並且最先將航母投入實戰的國家（在中國戰場），可以說二戰時期日本的航母實力可以算全球第一。在整個戰爭期間共建造14艘艦隊航母。10艘改造的輕型航母。

在開戰之初就擁有了“赤城”、“加賀”、“蒼龍”、“飛龍”、“翔鶴”、“瑞鶴”6艘大型艦隊航母，而且又有零式戰機，99式艦載暴擊機（俯衝轟炸機），97式艦載攻擊機（魚雷機）這組合，在戰爭初期可以說是無敵手。無論是偷襲珍珠港美軍太平洋艦隊還是消滅英國遠東艦隊，都可以說是很厲害的。

航母艦載機是航母編隊的精髓，剛開戰初期，零式可以說是全球最厲害的戰鬥機，幾乎沒有一款戰鬥機敢在低空和它狗鬥。而99艦爆在第一航空隊在轟炸威爾士親王號的時候命中率高達85%，這在當時是真的絕無僅有。

但是由於日本國力的限制，日本不能像美國那樣下餃子般的造航母，在中途島戰役中日本損失的4艘航母對日本來說就很大了，喪失了進攻的機動部隊，而在所羅門海戰中熬死了日本海航的精英，這些都是日本國力不能快速補充的，所以在後期日本航母也就只有被吊打的份了。

其實二戰中日本海軍的航母實力是很強的，而且研製了很多型號的航母。

其實早在航母這種武器誕生之初，日本海軍就表示了巨大的興趣。世界上第一艘航母是英國的“百眼巨人”號，但是世界上第一艘從開始就是按照航母設計建造的則是日本的“翔鶴”號（百眼巨人號是改裝的，而美華人的第一艘航母也是改裝的）。由此可見日本對航母是多麼重視。

此後，日本也不斷建造更多新的航母。比如很多人耳熟能詳的“赤城”“加賀”“瑞鶴”“蒼龍”“飛龍”等等這些航母。而隨著技術的進步和發展，這些航母的噸位和效能也是在不斷提升。最初的“翔鶴”號相較於後期的航母，幾乎就是一個小不點。

而日本海軍航母的巔峰則是“信濃”號，其是在著名的大和級戰列艦三號艦基礎上改建的信濃號也是當時世界上最大的航母，直到很多年後美國小鷹級航母出現。不過命運給了日本海軍一個玩笑，這艘海上巨無霸，在處女航便被美國潛艇擊沉，尚未參加過一場戰鬥。

而航母本身也是需要艦載機的，這也是航母戰鬥力的來源。當時日本海軍航空兵實力不俗，戰前就已經訓練了很多精銳飛行員，在太平洋戰爭初期叱吒風雲，當時的零戰神話也是由這些飛行員創造的。後來由於人員損失過大，日本海軍航空兵戰鬥力大為衰減。甚至還出現過航母由於沒有艦載機可用被迫成為誘餌的情況。

客觀來說，算好，但是也算不好。好在於其數量比較多，不好則在於其效能比較差。

圖為日本大鳳級航母。他是日本第一種封閉式艦體航母。

日本在太平洋海戰爆發初期航空母艦數量最多，其中赤城號尤其出名，參加了突襲珍珠港、中途島海戰等著名作戰行動，但是要知道當時的日本主力航母，有幾艘都是用戰列艦或者戰列巡洋艦的艦體改裝的，就連二戰日本建造的最後一艘大型航母信濃號也是用大和級戰列艦的艦體改造的，這樣做雖然對於提高航母的建造速度有好處，但是這些並非一開始就是作為航母設計的軍艦都有很多問題。

著名的赤城級航母其實是半路航母，圖中可見其搭建在戰列巡洋艦艦體上高聳的上層建築，有巨大的鋼架支撐，這樣的軍艦防護能力很差。

比如機庫封閉性不好，軍艦航速較慢，軍艦的防護集中在艦體下部，在高大的上層建築和修建起來的飛行甲板上則沒有足夠的防護，因此在中途島海戰中根本抵擋不住幾次航彈的襲擊，所以日本在二戰最後階段大量建造了一些裝甲航母，使用了封閉式的艦體和機庫，比如效能最好的大鳳級航母，但是那個時候日本已經沒有足夠的艦載機和飛行員去支撐航母作戰力量了。

早在二戰爆發之前，在日本大鳳號誕生十年前，美國海軍的列剋星敦級航母就已經採用了封閉式艦體。

相比而言，二戰時期的美國海軍航母則首創了全甲板攻擊的理念，把強化航空操作能力作為第一位，可以這麼說，美國海軍的列剋星敦級航母，擁有封閉式艦體、裝甲艦體，基本和晚他十年出現的大鳳級航母同等技術水平，而美國海軍後來的埃塞克斯級航母和中途島級航母則已經是二戰美國航母的巔峰，日本怎麼也追不上了。

航母這兩個兩個字，最早出現在日本人的字典裡，航母的雛形是由一艘名為若宮丸號運輸船改裝而成的。最早叫做水上飛機母艦，那時的航母還沒有飛行夾板 。飛機只能從水上起飛。所以最早的航母誕生於日本。

到了後來，日本開始建造有飛行夾板的航母。同一時期，英國和美國也在搞航母，說是建造，　1917年末，英國皇家海軍透過改裝得到了世界上第一艘正式的直通甲板航母——百眼巨人號，這種形制的航母能夠保證艦載機起飛降落的順暢與安全，並充分利用甲板面積與機庫容積搭載儘可能多的艦載機，是未來航母發展之方向，這立刻成為全世界海軍中有識之士的共識。英國於1918年初開工建造競技神號航母，美國首艘正式航母C-V-1蘭利號，蘭利號航是由艦隊補給艦AC-3木星號改造而成，

日本首艘正式航母是鳳翔號。而鳳翔號的前身，是停留在圖紙上的一艘補給艦。經過對圖紙修改，這才有了後來的鳳翔號。　鳳翔號航空母艦主要效能引數： 　標準排水量：7470噸。常備排水量：10000噸。艦體全長：168.25米。最大艦寬：17.98米。飛行甲板全長：180.8米（延長後）。飛行甲板最大寬度：22.7米。平均吃水深度：6.17米。動力裝置：帕森斯式蒸汽輪機2臺。搭載艦載機：最初有艦載機常用15架、備用6架。乘員：550人。

日本後來製造的赤城號航母也是由戰列艦改造而來。赤城號自1923年初開始的改造工程進行了兩年多，至1925年4月22日下水，1927年3月23日才竣工，8月1日正式服役。之後於1935年10月到1938年8月間“赤城”號在佐世保海軍工廠開始再次實施大改造。艦改裝後滿載排水量41300噸，主機輸出功率133000馬力，最大航速31節，載機72架（最多可載91架），最多載96式戰鬥機16架，96式攻擊機51架，96式俯衝轟炸機24架。這再當時來說，在世界範圍內，都能稱的上超級航母了。

在1922年《華盛頓海軍條約》簽訂之前，日本一直是以學習和借鑑英國的造艦技術為主。到了1922之後日本的造艦技術與英國已經基本持平了。

二戰時期日本總共建造了25艘航母 ，分別是：鳳翔號、赤城號、加賀號、蒼龍號、飛龍號、龍驤號、瑞鶴號、翔鶴號、祥鳳號、瑞鳳號、龍鳳號、大鳳號、千代田號、千歲號、雲龍號、天城號、葛城號、信濃號、大鷹號、雲鷹號、飛鷹號、神鷹號、海鷹號、隼鷹號、衝鷹號。

以日本的航母數量來看，雖然比不上同時期的美國和英國，但是其實力真的不容小覷，日本自古以來就秉承著對外擴張的國策，這樣的背景讓日本這一個島國，對海軍的發展也更加重視。