主要來源於波斯、印度；另一部分來源於以巴格達為中心的阿拔斯王朝（750-1258年）的故事；第三部分來源於埃及麥馬立克王朝（1250－1517年）時期的故事。這本書其實並不是哪一位作家的作品，它是中近東地區廣大市井藝人和文人學士在幾百年的時間裡收集、提煉和加工而成的，是這個地區廣大阿拉伯人民、波斯人民聰明才智的結晶。《一千零一夜》的故事，很早就在阿拉伯地區的民間口頭流傳，約在公元八九世紀之交出現了早期的手抄本，到12世紀，埃及人首先使用了《一千零一夜》的書名，但直到15世紀末16世紀初才基本定型。《一千零一夜》的故事一經產生，便廣為流傳。在十字軍東征時期就傳到了歐洲。

公元8世紀中葉，阿拉伯帝國最後形成，帝國的統治機構和律法制度日臻完備。它的版圖，東起印度河流域，西臨大西洋，成為地跨歐、亞、非三洲的伊斯蘭教大帝國。由於國家幅員廣大，出於統治的需要，許多阿拉伯穆斯林遷居各個新徵服的行省，致使當地的民族成分、宗教信仰和文化教育都發生了重大變化；尤其是阿拉伯語和伊斯蘭教在新開闢的行省廣泛傳播，並被法定為帝國的官方語言和國教。8世紀中葉至9世紀中葉，是阿拉伯帝國政治、經濟和文化發展的鼎盛時期。大規模的向外擴張戰爭停止了，國內出現了一個相對的和平時期，人民得到了一個暫時的休養生息的時機。隨著經濟的發展，文化藝術活動也空前地繁榮起來。被阿拉伯人征服的埃及、敘利亞、兩河流域和波斯等地，原先都是古代文化高度發展的地區。阿拉伯民族固有的文化受了被征服地區傳統文化的影響，又吸收了希臘和印度等古典文化的精髓，並使之逐漸融會貫通，終於創造出了中世紀燦爛的阿拉伯—伊斯蘭文化。《一千零一夜》就是在這樣的歷史條件下，在阿拉伯—伊斯蘭文化的沃土中孕育而成的。因此，它是中世紀阿拉伯帝國境內各族人民共同創造、培育的一枝奇葩，也是新興的阿拉伯—伊斯蘭文化結出的豐碩成果之一。