白鶴灘大壩壩頂弧長709米，相比長達2308米的三峽大壩顯得非常的狹窄，水量也比三峽大壩有明顯的差距，但金沙江巨大的落差使得等量的水在這裡蘊藏著更大的能量，289米高的大壩比三峽大壩高出100米，使得小小的白鶴灘水電站卻擁有接近三峽大壩的發電能力。

金沙江是長江的上游，發源於唐古拉山脈，古稱黑水，因為江水中的沙土呈黃色所以叫金沙江，它還是是四川與西藏的分界線。

因為主要位於橫斷山區，落差大，金沙江的水力資源十分豐富。金沙江的落差能達到三千多米，江水豐沛且穩定，落差大且集中，水力資源能有一億多千瓦，佔長江水力資源的40%以上。金沙江全程分上、中、下三段。上段是從玉樹至石鼓，全長958公里落差1677米，中段是石鼓到攀枝花，全長1326公里落差1570米，最後從攀枝花到宜賓是下游，長782公里落差729米。特別是金沙江的下段，由於雅礱江的加入，使得這裡成為金沙江水能資源最豐富的地方，而白鶴灘水電站就位於這裡。

白鶴灘水電站是我們西部開發的重大工程，對發電、防洪、航運以及促進經濟發展有很大的作用。白鶴灘水電站水電機組的單機容量是百萬千瓦。要知道三峽水電站單機容量才只有70萬千瓦，所以也是當之無愧的世界第一。水電站左右兩岸分別安裝了8臺百萬千瓦機組，一臺機組的重量相當於一座埃菲爾鐵塔。