一般認為，廟號起源於商朝，如太甲為太宗、太戊為中宗、武丁為高宗。廟號最初非常嚴格，按照“祖有功而宗有徳”的標準，開國君主一般是祖，繼嗣君主有治國才能者為宗。
周朝確立諡號制度，對君主和大臣的一生作為給予蓋棺定論的評價，廟號制度被廢止，而自從秦始皇建立秦朝連諡號制度也廢止了。原因是因“諡號”的定奪將會形成“子議父、臣議君”的局面，故而廢除諡法與廟法。漢朝以後承襲了廟號這一制度。劉邦是開國君主，廟號為太祖（但自司馬遷時就稱其為高祖，後世多習用）。漢朝對於追加廟號一事極為慎重，不少皇帝因此都沒有廟號。漢朝強調以孝治天下，所以繼嗣皇帝諡號都有“孝”字。兩漢皇帝人人都有諡號，但有廟號者極少。到了唐朝，除了某些亡國之君以及短命皇帝之外，一般都有廟號。
廟號的使用
廟號常用“祖”字或“宗”字。“祖”字有開創基業之意，故開國皇帝一般被稱為“太祖”或“高祖”，如漢高祖、唐高祖、宋太祖，其中也有特殊情況如：明朝的基業是由朱元璋所建立，其稱明太祖，而由於朱棣推翻其侄的政權，等同於創立基業，故廟號亦稱祖，是為明成祖；清朝起於努爾哈赤的建州女真部落，清朝建立時追封為清太祖，而清朝所統治的地區基本是順治帝在位時所佔領，故順治帝也被視為開創之君，是為清世祖，此後康熙帝由於平三藩、徵準噶爾等軍事成就，被群臣認為“名為守成，實乃開創”，故成為清朝第三個稱祖的皇帝，廟號聖祖；“宗”字有守成之意，故開國皇帝后面的皇帝一般稱為“宗”，如唐太宗、宋太宗等。 “祖”之氾濫，始於曹魏。到十六國時期，後趙、前燕、後秦、西秦等國，其帝王廟號幾乎無不稱祖。
在稱呼時，廟號常常放在諡號之前，同諡號一道構成已死帝王的全號。習慣上，唐朝以前對歿世的皇帝一般簡稱諡號，如漢武帝、隋煬帝，而不稱廟號。唐朝以後，由於諡號的文字加長，則改稱廟號，如唐太宗、宋太祖等。
一般來說，廟號的選字並不參照諡號。但是通常也選擇具有美好意義的字，例如太、世、高、神、聖、仁、睿、明、章等等。
一般認為，廟號起源於商朝，如太甲為太宗、太戊為中宗、武丁為高宗。廟號最初非常嚴格，按照“祖有功而宗有徳”的標準，開國君主一般是祖，繼嗣君主有治國才能者為宗。
周朝確立諡號制度，對君主和大臣的一生作為給予蓋棺定論的評價，廟號制度被廢止，而自從秦始皇建立秦朝連諡號制度也廢止了。原因是因“諡號”的定奪將會形成“子議父、臣議君”的局面，故而廢除諡法與廟法。漢朝以後承襲了廟號這一制度。劉邦是開國君主，廟號為太祖（但自司馬遷時就稱其為高祖，後世多習用）。漢朝對於追加廟號一事極為慎重，不少皇帝因此都沒有廟號。漢朝強調以孝治天下，所以繼嗣皇帝諡號都有“孝”字。兩漢皇帝人人都有諡號，但有廟號者極少。到了唐朝，除了某些亡國之君以及短命皇帝之外，一般都有廟號。
廟號的使用
廟號常用“祖”字或“宗”字。“祖”字有開創基業之意，故開國皇帝一般被稱為“太祖”或“高祖”，如漢高祖、唐高祖、宋太祖，其中也有特殊情況如：明朝的基業是由朱元璋所建立，其稱明太祖，而由於朱棣推翻其侄的政權，等同於創立基業，故廟號亦稱祖，是為明成祖；清朝起於努爾哈赤的建州女真部落，清朝建立時追封為清太祖，而清朝所統治的地區基本是順治帝在位時所佔領，故順治帝也被視為開創之君，是為清世祖，此後康熙帝由於平三藩、徵準噶爾等軍事成就，被群臣認為“名為守成，實乃開創”，故成為清朝第三個稱祖的皇帝，廟號聖祖；“宗”字有守成之意，故開國皇帝后面的皇帝一般稱為“宗”，如唐太宗、宋太宗等。 “祖”之氾濫，始於曹魏。到十六國時期，後趙、前燕、後秦、西秦等國，其帝王廟號幾乎無不稱祖。
在稱呼時，廟號常常放在諡號之前，同諡號一道構成已死帝王的全號。習慣上，唐朝以前對歿世的皇帝一般簡稱諡號，如漢武帝、隋煬帝，而不稱廟號。唐朝以後，由於諡號的文字加長，則改稱廟號，如唐太宗、宋太祖等。
一般來說，廟號的選字並不參照諡號。但是通常也選擇具有美好意義的字，例如太、世、高、神、聖、仁、睿、明、章等等。