南方古猿化石最早發現於1924年，地點是在南非金利伯以北，那是一個幼年古猿的頭骨。後來，在南非馬卡潘山洞、唐恩等地和東非奧莫、奧杜威等地也有發現。這些化石主要是頭骨、下額骨、髖骨、牙齒、四肢骨等。粗壯型體平均在40公斤以上，腦量大於500毫升，身材較高。纖細型身材高約1.20到1.30米左右。

南方古猿是一個屬名，它包括許多種，其中最主要的有阿法種（距今約400萬～300萬年前）、非洲種（距今約 300萬年～200萬年前），衣索比亞種（距今約280萬～220萬年前）、鮑氏種（距今約220萬年～140萬年前）、粗壯種（距今約180～150萬年前）等。

原先人們認為南方古猿阿法種是最早的，後來，考古學家在衣索比亞的阿法地區發現了一批化石，年代為距今440萬年前，這批化石被定名為“南方古猿始祖種”，這是現今所知最早的人類直接祖先。

從化石材料看，南方古猿的頭骨要比人類的短，其腦容量也要比人類的小，但腦結構卻與人類相近。南方古猿已經能夠直立行走，並使用天然工具，但還不能製造工具。

能人

能人於1960年發現於坦尚尼亞西北部的奧杜威河谷。頭骨壁薄，尾嵴不明顯，平均腦量為637ml。頰骨比非洲古猿窄，下肢直立行走，手指能對握，身高1.2-1.3m，還能製造石器。

從地猿到南方古猿所代表的人的起源是一次進化上的飛躍，標誌著人類家族與高等靈長類中的其他類群分化開來。接下去的一次飛躍是人類家族內部的飛躍：人科當中一類更接近我們的類群--人屬，在大約250萬年前的那段時間裡出現了。

1960年，就在瑪麗·利基(Mary Leakey, 1913-1996)於坦尚尼亞的奧杜韋峽谷發現著名的“東非人”（即南方古猿鮑氏種）一年之後，她的大兒子喬納森·利基（Jonathon Leakey, 理查德·利基的哥哥）在奧杜韋峽谷發現了另一種型別人類的頭骨骨片，還發現有與之相關的下頜骨、手骨以及其他的一些鎖骨、手骨和足骨。這塊頭骨片相對較薄，表明這個個體比已知所有的南方古猿都要體格輕巧。其他的骨骼也證明這樣的推測，尤其是頰齒較小。然而最為重要的是，這種新型別表現出他們的腦子要比南方古猿大出50％。又經過幾年的發掘和研究，喬納森和理查德的父親、瑪麗的丈夫路易斯·利基(Louis Seymour Bazett Leakey, 1903-1972)下結論說，雖然南方古猿是人類祖先的一部分，但是這些新發現的化石卻代表了最終將產生出現代人的那一支早期人類型別。因此，路易斯·利基把這個新型別命名為能人，作為人屬的第一個早期成員。“能人”這一名稱是達特向路易斯建議的，意思是“手巧的人”，因為推測發現於這個時代的工具就是他們製造的。

與能人化石一起發現的還有石器。這些石器包括可以割破獸皮的石片，帶刃的砍砸器和可以敲碎骨骼的石錘，這些都屬於屠宰工具。因此，可以說能夠製造工具和腦的擴大是人屬的重要特徵。

路易斯的結論立刻在同行中激起了一片喧囂的反對聲。當時人類學界普遍贊成的是英華人類學家阿瑟·基思爵士提出的人屬的標準定義，其中將人屬的腦量定為等於或超過750毫升；然而，奧杜韋發現的這些新型別的腦量僅僅為650毫升，還沒有跨過當時所認為的人與猿之間腦量的界河。可是，新型別的頭骨確實是更象人而不是猿。怎樣面對這一矛盾呢？路易斯堅信自己的觀點，並因此提出人和猿腦量的界河應該調整為600毫升。這種處理方法無疑大大地提高了就此問題而進行的激烈爭論的熱度。然而，隨著新發現的積累和研究的深入，能人作為最早的人屬成員的觀點最終被接受了；而且，後來證明650毫升腦量的這個頭骨只是一個孩子的，成年能人的平均腦量已接近800毫升。

人屬的出現是人類家族誕生以後所發生的第一次最為重要的事件，是發生在人類家族內部的第一次進化上的飛躍。從最早的人屬成員能人開始，人類才開始了以腦量飛速增加為最基本特徵、並伴隨有其它諸多方面進化的真正“人式”的發展歷程。正是在人屬的範疇內，人類才由能人進化出直立人，然後經過早期智人階段和晚期智人階段，最終形成我們今天這樣的具有豐富多彩的文化和掌握高超的技術的現代人類。

直立人

Homo erectus

一類形態特徵比能人進步但比智人原始的古人類。曾稱作猿人，含有從猿到人中間環節的意思。生活在距今約180萬～20萬年前，地質時代屬早更新世至中更新世，考古年代為舊石器時代早期。直立人可能起源於非洲，一般認為大概是由能人進化來的，後來進化成早期智人。直立人化石最早是1890年在印度尼西亞的爪哇發現的；以後發現地點不斷增多，主要集中在亞洲南部和中部、非洲東部和西北部及歐洲西部。

直立人骨壁厚,仍帶有猿類特徵，如頭蓋骨低平，眉骨粗壯，吻部前伸。北京人、藍田人、鄖縣人等都屬於直立人。它腦量平均小於1000毫升（從早期的800毫升左右增加到晚期的1200毫升左右）,北京人的腦量平均為1043毫升，藍田人的腦量為780毫升。身材明顯比南方古猿高大，平均身高為160釐米，平均體重據估計約有60千克，肢骨與現代人差別不大。有名的直立人化石，有印度尼西亞的爪哇人、中國的藍田人和北京人、北非的毛裡坦人等（見人類起源和進化）。

智人

科研人員發現，部分智人的頭骨上有刀痕，智人兒童的頭骨還有著格外明顯的光澤，像是經常被觸控，並可能曾用作裝飾品或器皿。科學家提出，這意味著當時的智人可能以某種儀式儲存了兒童的骨骼以留作紀念。這可能是人類對死亡產生某種認識和感情反應的最早例證，而其他動物都不會具有這樣的複雜行為。

根據科學家的說法，智人在軀幹與四肢骨骼上的特徵是：充分適應於直立姿態，走路時兩足交替跨步。至於出現時間，還有一種說法：早期智人可能在35萬年前出現於東南歐，20～25萬年前出現在西歐，13萬年前出現於東非。以後，在歐洲其他地方，地中海沿岸，中國以及遠東地區都有智人出現的蹤跡。約2萬年前智人渡過白令海峽進入美洲

古猿的特徵

粗壯型體重平均在40公斤以上，腦量大於500毫升，身材較高。纖細型身材高約1.2到1.3米左右，腦量平均不到450毫升，體重約在25公斤左右。

南方古猿的牙齒、頭顱、髖骨等和人相近，和猿類有顯著的差別，可能已會使用工具和直立行走。粗壯型是蔬食者；纖細型是雜食者，肉類在食物中佔有很大的比重南方古猿至少有粗壯型和纖細型兩種。一般認為，粗壯型是南方古猿發展中已經絕滅的旁支，而纖細型則是人類的祖先。南方古猿大約生活在距今500萬年至150萬年之間。