供應鏈是指產品生產和流透過程中所涉及的原材料供應商、生產商、分銷商、零售商以及最終消費者等成員透過與上游、下游成員的連線 (linkage) 組成的網路結構。也即是由物料獲取、物料加工、並將成品送到使用者手中這一過程所涉及的企業和企業部門組成的一個網路。

　　形象一點，我們可以把供應鏈描繪成一棵枝葉茂盛的大樹：生產企業構成樹根；獨家代理商則是主杆；分銷商是樹枝和樹梢；滿樹的綠葉紅花是終端使用者；在根與主杆、枝與杆的一個個結點，蘊藏著一次次的流通，遍體相通的脈絡便是資訊管理系統。

　　供應鏈上各企業之間的關係與生物學中的食物鏈類似。

　　在“草一兔子一狼一獅子”這樣一個簡單的食物鏈中（為便於論述，假設在這一自然環境中只生存這四種生物），如果我們把兔子全部殺掉，那麼草就會瘋長起來，狼也會因兔子的滅絕而餓死，連最厲害的獅子也會因狼的死亡而慢慢餓死。可見，食物鏈中的每一種生物之間是相互依存的，破壞食物鏈中的任何一種生物，勢必導致這條食物鏈失去平衡，最終破壞人類賴以生存的生態環境。

　　同樣道理，在供應鏈 “企業A—企業B一企業C”中，企業A是企業B的原材料供應商，企業C是企業B的產品銷售商。如果企業B忽視了供應鏈中各要素的相互依存關係，而過分注重自身的內部發展，生產產品的能力不斷提高，但如果企業A不能及時向他提供生產原材料，或者企業C的銷售能力跟不上企業B產品生產能力的發展，那麼我們可以得出這樣的結論：企業B生產力的發展不適應這條供應鏈的整體效率。

　　注：“價值鏈”，它與供應鏈是同一個觀念。還有提到的所謂全球運籌管理，實際上也跟供應鏈是相通的，所講的範疇都是一樣。