羽管鍵琴結構類似於現在的三角鋼琴，音量上相對大一些。大鍵琴是用金屬塊代替了羽管。

羽管鍵琴的外形與我們今天的現代鋼琴相似，並認為是現代鋼琴的前身，但是它的操作原理卻與現代鋼琴有著明顯的區別。

　就現代鋼琴而言，演奏者透過按下鍵盤使鋼琴內部的錘子敲擊琴絃以發出聲音，並可以透過踏板的使用來改變聲音的音色。然而對於羽管鍵琴，琴鍵連線的是一個垂直的“頂杆”（jack）而非錘子，並且這個裝置上面包含著一個活動的舌片（tougue）。同時，舌片連線著一個撥子（plectrum），當演奏者按下琴鍵，頂杆會抬起，同時帶動撥子並撥擊琴絃。當鬆開琴鍵的時候，頂杆回落，撥子繞過琴絃落下，舌片被彈回原處。與此同時，聯接於頂杆上的制音器接觸琴絃，使琴絃的震動停止，終止聲音。

　關於聲音的傳播，羽管鍵琴的製造者使琴絃穿過對應的琴碼來並連線置於琴絃之下的共鳴板，透過琴碼，使共鳴板接收到琴絃的震動頻率從而將聲音擴大。普遍來說，羽管鍵琴通常配有兩套或者兩套以上的琴絃，每一套琴絃產生不同的音色。一套高於通常音高一個八度的琴絃我們叫作4寸音栓，另一套與正常音高相同的琴絃我們稱之為8寸音栓，有一些20世紀製造的羽管鍵琴會配備16寸音栓，它的音高會比正常音高低一個八度，但是這樣的配備裝置在古老的羽管鍵琴上是非常罕見的。由於製作撥子的材料不同以及接觸琴絃的點不同，所以即使兩套8寸音栓的琴產生的聲音也是完全不同的。