現代人說的蠟燭，到漢朝才出現，這是《西京雜記》中說的，西漢初年，南越王向漢高祖劉邦敬獻了石蜜5斛、蜜燭200枚等，漢高祖大喜。研究表明，其中的蜜燭便是我們現代蠟燭的雛形，在當時還是屬於進貢呢。韓愈在《寒食》中寫道“日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家”，寒食節禁火的時候，帝王要給侯爵以上的官員、上品官員賞賜蠟燭，這說明蠟燭那會兒極為稀少，屬於珍品。

蠟燭的貴族身份在南北朝稍微降低了一些，但也主要應用在上層社會，除了王公大臣，只要家裡有錢還是能享受到的，但讓普通百姓家照明使用還是天方夜譚。唐朝也有文獻記載，古晉州(今河北省境內)給朝廷上貢的貢品中有蠟燭。唐皇帝們對宮廷蠟燭很重視的，設定專人管理。

到了宋朝，蠟燭出現在和西夏的邊境貿易中，作為對外交換的一種商品，說明當時用得已經較為普遍了，但還是比較珍貴的。明清鼎盛時期，對外交流進一步增加，老百姓才有機會用上蠟燭。

古代沒有電力，蠟燭的照明作用尤為重要。但在科技迅猛發展的今天，家家使用蠟燭照明的情景已經成為老黃曆，多數是用在紀念日和喜慶的日子裡。

這麼看起來，《楚漢傳奇》裡的燭火估計是蠟燭，只是挺美好的東西被呂雉用歪了。

真正的蠟燭最早是在英國出現的，當時英國的人們用蜂蠟來製造蠟燭，取得良好的成果以後，就開始嘗試其他的不同型別的材料。直到17世紀中期，出現了一種新的蠟燭原料，由於其更加低廉的成本和更加好的使用情況，他逐漸替代了蜂蠟在人們生活中的主要地位，也成為現在工業蠟的主要來源。