關於世界近代史的開端問題，目前史學界共存在著四種不同的看法。（一）英國資產階級革命（二）尼德蘭革命說（三）19世紀說。（四）1500年說。目前史學界大部分學者都持這種觀點，他們認為，世界近代史就是一部資本主義在西方上升、發展、向全世界擴張並由之在全世界產生巨大影響的歷史，而導致資本主義在西方上升、發展的一系列變化、一系列事件，幾乎都與地理大發現息息相關，特別是地理大發現直接誘發了商業革命和西歐國家的海外殖民擴張，對西歐資本主義工業化起了最有力的催化作用；資本主義在西方上升發展的歷史，也是世界從地區隔絕走向統一整體的歷史，而正是隨著地理大發現，西方國家的海外殖民，以及世界市場的形成，過去各國、各民族之間的相對隔絕狀態才逐漸被打破，整個世界在經濟、政治、文化等方面才逐步形成為密切聯絡的、相互依存又相互矛盾的一體；世界歷史近代與古代的分期斷限，應該以有世界意義的重大經濟形態變化為主要依據。1500年前後的一系列重大事件，如地理大發現、文藝復興、宗教改革等，導致西方資本主義的發展，從而引起了遍及世界各地區的社會經濟的重大變化。因此，以1500年作為世界近代史的上限，是合乎歷史唯物主義原則的。

因為1600年前後，是西歐中世紀晚期一系列重大歷史事件，比如文藝復興、宗教改革、新航路開闢（地理大發現）等發生的時間。這一系列事件發生的根源，幾乎都與資本主義生產關係的萌芽緊密相關，並大大促進了西歐由封建社會向資本主義社會的轉型。因此史學屆的主流觀點一般上把1600年前後看成是世界近代史的開端。