明成祖即位不久，便於永樂三年派遣太監鄭和率領一支有62艘船，兩萬七千人的大型船隊前往西洋，即東南亞各國和印度洋一帶。

為何成祖要勞師動眾的舉行這種前所未有的遠航活動呢，有人說為了尋找靖難之役下落不明的朱允文。當然這不無可能，但鄭和前後七次下西洋，歷時28年，只為在茫茫大海尋找一個人，不但一樣渺茫，也太誇張了。所以一般來說，還是傾向於成祖向西洋各國宣楊國威的一種手段，希望那些番邦小國到明朝來朝貢，除了有助於重振中華上國的雄威外，也可提高個人聲望。宣宗之後，明朝國力日下，再也無法持續這種遠洋活動，遂中止了此空前的海上外交活動。

鄭和的戰船是當時世界上最大的海船，要動用200多人才能啟航，一艘可以乘坐上千人，在下西洋的過程中，打過幾次漂亮仗，消滅了當時最大的海盜集團，全檢了5000多人。英國的李約瑟博士稱“大明朝海軍在歷史上比任何國家都出色”，鄭和下西洋比哥倫布早了近80年。鄭和航海圖是當時最先進的航海技術成果。

那個時候應該還是叫“水師”，"海軍"是近代的詞彙。

大明水師的前身是朱元璋的巢湖水師，其目的是用於控制長江流域，一統南方，在朱棣時期，明朝海軍達到鼎盛，最強的一支是曾六下西洋鄭和船隊，鄭和船隊，無論從船支數量、大小和火力上，確實是當時的世界第一。

在數量上，按照明代官制記錄，在朱棣時期，朝廷下轄船支多達3800艘，其中戰艦有1350艘，總數遠超當時歐洲海軍強國西班牙的無敵艦隊，其中按照《武職簿》記載，鄭和船隊就有200餘艘可作戰艦支，船員在27000人以上。

在大小上，大明水師最大船支是鄭和船隊的寶船，據記載長44丈寬18丈，也就是約長146米寬約60米左右，和現代的一個足球場大小相當，除了寶船外，鄭和的船隊還有200多艘平均長度達60多米的大帆船。水師規模之大，當之無愧世界第一。

在火力上，裝備最好的依然是鄭和船隊，船員除了正常裝備弓弩之外，配備有火銃、火筒，絲毫不遜於同時期的歐洲任何一個國家。

英國李約瑟博士評價大明水師，說道：

“中國明朝海軍在歷史上可能比任何亞洲國家都出色，甚至同時代的任何歐洲國家，以致所有歐洲國家聯合起來，可以說都無法與中國明朝海軍匹敵。”

美國學者路易斯評價鄭和船隊：

“一支舉世無雙的艦隊。”

所以說，明朝當時的水師無愧於世界第一的稱號，當時可惜就可惜在，作為以農耕經濟為主的國家，對於貿易和殖民是不敢興趣的，15-16世紀，正值世界大航海時代，而明朝進入明仁宗統治之後，遠洋船隊被召回，所有艦隻停止建造，寶船也被下令焚燬，南洋各島嶼基地被放棄，尤其是明朝海禁的越發嚴格，使得明朝的中後期在海上一直呈現被動局面。

明朝水師又稱大明水師，是曾經世界第一的中國海軍，它的起源是元末朱元璋所部的兩大主力之一巢湖水師。談大明海軍，不得不先談談明朝三百年基業的創 始人朱元璋。朱一生勁敵無數，唯陳友諒為最大對手。而朱元璋打敗陳友諒的最關鍵一戰就是水戰，即鄱陽湖之戰。此戰明軍以20萬擊敗陳軍60萬，大勝之， 遂奠定朱元璋統一中國的基礎。

在明成祖朱棣鼎盛時期的1420年，明軍竟擁有1350艘巡船，1350艘戰船，加上其餘輔助船隻，艦船總數達3800餘艘。1405年，為廣宣國威於海外，也可能是到 海外搜尋建文帝下落，明成祖派出了當時中國也是世界上最為強大的艦隊下西洋。當時的西洋也就是今天東南亞及印度洋沿岸地區，艦隊的總指揮是三寶太監 --鄭和。

朱棣靠發動政變奪取侄子建文帝皇位，然建文帝卻下落不明，活不見人死不見屍，宮外傳聞建文帝逃到去了海外。心中不踏實的朱棣，決定派親腹鄭和下西洋 ，威加海內，福澤天下。鄭和是朱棣身邊的宦官，在“靖難之役”中立功，被朱棣賞識任命艦隊司令。要知道鄭和船隊實際上只是當時強大的明帝國海軍的一 支海上機動艦隊，此後鄭和率領他的艦隊相繼進行了六次遠航，被稱之為鄭和七下西洋。而在這一時期，世界上還沒有哪個國家擁有如此龐大的艦隊出征遠航 ，更何況大明帝國還有幾千艘戰艦隨時都可以出征。

鄭和七下西洋由最初的為尋找可能流亡海外的建文帝，到最後演變成展示帝國軍事實力：一是宣揚明朝國威，這是政治目的；二是擴充套件海外貿易，這是經濟目 的；而鄭和的下西洋，一度到達了紅海和非洲東海岸。紅海往北穿過蘇伊士運河就是地中海了，而非洲東海岸往南經過好望角就進入大西洋了。應該說鄭和所 謂的下“西洋”是印度洋，不是大西洋！只不過印度洋也是在中國的西邊，需要往西邊走，這才叫“下西洋”，按當時的年代其海軍軍事實力無愧於世界第一。

每個人都會相信鄭和七次下西洋，教科書裡也是這樣寫的。但是如果，鄭和可能不僅下西洋七次，而且可能九次。在南京一座簡陋的墓穴裡發現的一些證據。雖然考古學家還沒有得出一個明確的結論，鄭和去下西洋九次航行是很可能的。

2010年，在南京市江寧區祖堂山附近發現了一座古墓。這座古墓不太大，也沒有引起太多的注意。考古學家去了以後，發現這座墓被盜過，包括盜墓者留下的塑膠袋。換句話說，這些盜墓人是現代人，甚至不止一次被盜過。裡面沒有多少以前的喪葬物品，但考古學家仍繼續挖掘，看看是否能找到有價值的東西。

墓中發現了一件壽藏銘，這是一件用來記錄墓主資料和事蹟的物品。經研究發現，墓主是明代名叫洪保的太監，是鄭和船隊的副使節。令專家欣喜若狂的是，壽藏銘的文字只有741個字，大部分是與鄭和西航的歷史事件有關的內容。

經過考古學家的深入研究，壽藏銘不僅破解了多年來關於寶船大小的爭議，而且使人們對鄭和西航的具體數量產生了懷疑。英國的孟西斯曾聲稱，經過多年的研究，他拋開了鄭和船隊1421年至1423年環遊世界的驚人觀點。但根據洪保墓的記錄，孟西斯的觀點是子烏虛有之事。

如果壽藏銘中提到的洪保永樂元年航行的第一年沒有錯的話，鄭和早在兩年前就推進了他的第一次西航。此外，鄭和在1424年率領一支艦隊到了舊港(現在是印尼西亞蘇門答臘島巨港一帶)。鄭和下西洋就會有九次，而不是所謂的七次。這次發現肯定可以改寫明朝的歷史。

當然，這些發現還需要考古學家進一步研究，才能確定鄭和是否曾九次下西洋，無論鄭和是七次還是九次下西洋，都沒有多大影響，最重要的是，當時的明代海軍實力是世界上絕對的第一，這是無法改變的。

大明帝國最風光的那幾百年裡，最巨有媚力的是大太監鄭和七次下西洋，轟動了世界，傳播了文化和大國氣度，其水師規模是當時領先於世界各國的，很少得黑死病這便是華人的智慧，但大明王朝的血性和艦隊無敵於天下是在萬曆皇帝時代，日本鬼子十餘萬人在豐臣秀吉統領下入侵北韓，萬曆令大將軍李如松，鄭之亦統領八萬水陸大軍強勢援朝，先後二次把日本人打的大敗而歸，可見一斑，也有先後六次在海上先後打敗過，日本艦隊，英國艦隊，荷蘭艦隊，法國艦隊，真是大氣磅礴長華人威名，而且芵華人還賠了三千兩銀子補貼中國的戰損。