這個問題還是比較複雜的。這些槍之間互相有重要的聯絡，但又不是完全一樣。

嚴格的說，AR-15自動步槍和M16自動步槍是同一種武器，M16是AR-15的美軍制式編號。如果簡單的說AR-15是民用型號，也是不正確的，因為其他國家的軍隊，如英國也採購了AR-15自動步槍。1960年，在柯爾特公司的遊說下，美國空軍採購了6000支AR-15自動步槍，取代M2卡賓槍作為哨兵使用的武器。後來AR-15自動步槍還被提供給南越軍隊使用。由於在使用中表現良好，而M14自動步槍則暴露出一系列問題，美軍開始認真考慮裝備小口徑的AR-15自動步槍。1963年，美國空軍將測試中的AR-15自動步槍命名為XM16，後來則取消代表試驗型的“X”，將其正式命名為M16自動步槍。不過AR-15現在也被用於泛稱所有采用AR-15結構的武器，因此也可以說M16和M4A1是AR-15的一種。

而M4A1卡賓槍則是M16A2自動步槍的短槍管型。相比M16，M4A1卡賓槍的基礎結構是和M16A2相同的，都發射新型的SS109步槍彈。但M4A1卡賓槍的槍管更短，槍托也可以伸縮。事實上，美軍的特種部隊一直都裝備有類似M4A1卡賓槍的短槍管AR-15卡賓槍，但M4A1卡賓槍則是第一種基於AR-15結構的制式卡賓槍，而且是面向常規部隊設計的。由於現代戰爭中，武器的輕便型要比遠距離的射擊效果更重要，因此M4A1卡賓槍已經基本取代了M16A2和M16A4自動步槍，成為了美國陸軍和海軍陸戰隊的制式步槍。

先說AR15和M16，這兩者名義上是同一把槍，但實際上不是同一把槍。

當年美軍採購的時候選定了AR15，然後軍隊採購的AR15在軍中得到了M16的編號，而AR15的民用版本對民眾售賣。但這並不說明民用的AR15就是M16，即使在外形上兩者極為相像，M16和AR15也有著難以消除的區別，即民用版的AR15只能夠半自動射擊（不考慮後來的改進型），而M16則可以進行三點射（這點一直保持到現在）。

在數十年的時間裡，軍隊的M16逐漸按照軍隊的要求改進，而民用的AR15則依照市場需求慢慢演變，甚至於兩者最初都不太一樣、，但到了現在肯定不能說AR15和M16是一個東西了，就像你不可能讓徐福兩千多年後的子孫承認自己是華人一樣。至於M4A1和AR15與M16，那就更不是同一把了，不過這三者確實都能算是AR系，而M4A1也是從M16身上改進來的，所以可能看M16會跟M4A1挺像的，但從長短上一眼就能看出這兩個不同。

從外觀分辨的話，AR15和M16就別想了，從實際操作上倒是能分出AR15有半自動和全自動卻沒怎麼見三點射，M16有半自動和三點射但少見全自動，可能不是很準確但這種分法還是很不錯的。

M4A1則很容易分辨出來，作為一個強調短小精悍的卡賓槍，M4A1的槍長自然是遠短於M16與AR15的。尤其是槍管護木部分，一眼就可以看出來兩者的長度差的老遠，要是與20英寸長槍管的M16對比，差距就更大了。

平心而論，這幾個名字雖然肯定不能混為一談，但實際上在歷史上有著千絲萬縷的聯絡，AR15、M16、M4A1，這三個名字實際上已經分不開了，人為的區分除了無謂的增加多餘的工作外其實也沒什麼大用。

AR-15是M16的爸爸，而M4A1則是M16的兒子。也就是說AR-15是M4A1的爺爺。

這就是早期的AR-15。

20世紀50年代，當時美國西海岸的一家民間武器公司：阿瑪萊特嗅到了美軍搞新步槍的意向，然後就搞出了AR-10，用的是7.62mm彈。同時期美軍正在進行SCHV專案，SCHV專案是研究小口徑高速彈的，於是阿瑪萊特很識趣的把AR-10給小口徑化了，然後就有了5.56mm的AR-15。

不過當時美國陸軍根本不理會阿瑪萊特，所以最早裝備AR-15的是美國空軍。同時期，阿瑪萊特拿了一些AR-15給外軍試用，其中就包括南越軍隊，南越軍隊拿著AR-15表示這TM簡直就是神槍！正好同時期美軍列裝的M14在越戰中表現的跟坨屎一樣，於是美國陸軍就開始列裝AR-15了。

可能是覺得買和空軍一樣的AR-15會很沒面子，美國陸軍還得加點別的要求進去。

然後就加了這個手動閉鎖裝置，就是當槍械卡殼的時候，強行透過人力將彈藥頂進彈膛。

這個設計雖然沒什麼害處，但是也絕對可以說是雞肋的，當彈藥卡殼的時候強行頂彈顯然不是什麼很好的解決辦法。然而這項早期步槍的特徵竟然就出現在了M16上，並一直保留到了今天。

因為美軍的官僚主義，早期的M16在越南戰場遇到了各種各樣坑爹的問題。

接下來再說說M4A1。

瞭解美軍輕武器發展的人都知道，美軍一般同時期至少裝備有1-2款輕機槍，1-2款步槍，1款卡賓槍。

現在美軍裝備的輕機槍就分別是M60與M249，而步槍則是M16與M14，卡賓槍就是由M16發展來的M4A1。

M4A1其實就是裁短槍管的M16，與M16的關係就類似於G36與G36C，95突擊步槍與96B短突擊步槍的關係。

裁短槍管降低了有效射程但是也讓槍械更加便攜，機械化步兵用著也還算舒服。

當然不是，雖然這幾把槍之間都有很大的關係，但是並不是同一種武器。

AR15是M16和M4的祖宗，AR15最早源自於AR10步槍，不過主要是將子彈改成了更新的5.56毫米小口徑彈藥，可以理解為是縮小版的AR10，同時也大量使用了鋁合金以及複合材料等，大大降低了重量。

而AR15可謂是世界上影響最大的輕武器之一，AR15並不是具體指代一把步槍，主要是指AR15這一類步槍。AR15誕生至今，由於專利已經失效，不僅是美國很多公司可以隨意仿製改造，甚至很多外國公司都投入了生產，因此各式各樣的AR15類步槍充斥著國際市場。外觀上的差異十分巨大，不僅護木、槍托、準星，甚至機匣也有很大的不同，但是使用的都是氣吹式設計，因此都是屬於AR15。

而著名的M16就是美軍當時購買的民用版AR15之後給予的正式編號，不過最早是美國空軍裝備的，其後美國陸軍和海軍陸戰隊才開始裝備M16，並不斷對其進行改進。M16從M16A1、M16A2一直到如今的M16A4，已經是一個服役半個世紀的老兵了。M16系列最大的特徵就是較長的護木，而M16A4遍佈四周的導軌更是容易與其他步槍分辨。

M4A1則是美軍90年代推出的卡賓槍，用於取代老舊的M3衝鋒槍等。可以看作是小型化的AR15，最早的M4只能半自動射擊，後來到了M4A1才能全自動射擊。M4A1也有很多改進版，比如陸軍版的槍托和海軍版的就有所不同，但是M4A1護木相對較短，是美軍目前的主力武器。