作為史上最可憐的皇太后，楊麗華出身高貴，祖父楊忠、外祖父獨孤信都是北周奠基人宇文泰的心腹，均位列“西魏八柱國”當中，父親是隋文帝楊堅，母親是文獻皇后獨孤伽羅。作為楊堅的長女，楊麗華在年僅13歲的時候，便因家世清白、端莊淑麗，被北周太子宇文贇（宣帝）納為妃，時在建德二年（573年）。5年後，宇文贇登基為帝，楊麗華被冊立為後。

周宣帝在歷史上以荒淫殘暴著稱，對治國理政沒有絲毫的興趣，從登基的那天開始，便每日沉溺於酒色之中，為此大量地蒐羅絕色美女入宮並濫封徽號，以至於出現五位皇后並立爭寵的局面（天元大皇后楊麗華、天大皇后朱滿月，天右大皇后元樂尚、天左大皇后陳月儀、天中大皇后尉遲熾繁）。其中，楊麗華雖然是正牌皇后，但由於為人端莊嚴肅，不喜歡以柔媚來討好周宣帝，由是遭到他的厭棄。

周宣帝因為不喜歡楊麗華，便經常無緣無故的責備他，而每逢這種情況，楊皇后都舉止安詳，言辭表情中絲毫沒有服軟的意思。某次，楊麗華因為勸諫惹惱周宣帝，後者在盛怒中下令賜死她，幸好獨孤伽羅適時地趕過來為女兒求情，以至叩頭流血，才幫助女兒逃過一劫。經此一事，楊麗華對周宣帝徹底寒心，而楊堅夫婦也對女婿充滿怨恨。

周宣帝為了追究極樂生活，在龍椅上僅坐了8個月時間，便急吼吼地讓位給年僅6歲的長子宇文闡（周靜帝，朱滿月所生），然後以太上皇（天元皇帝）的身份退居後宮，專心致志地去享樂，時在大象元年（579年）二月。然而僅僅過了1年時間，酒色蝕骨的周宣帝便一命嗚呼，年僅22歲。周宣帝死後，楊麗華以靜帝嫡母的身份被晉升為皇太后，居住在弘聖宮。

早在周宣帝駕崩之前，岳父楊堅便動了篡位的心思，他之所以這樣做，既出於政治野心，也是為了保護家族的安全。所以在周宣帝病危之際，楊堅便爭取到侍疾的機會，然後授意親信御正下大夫劉昉、內史下大夫鄭譯捏造遺詔，宣佈任命自己為大丞相，以輔佐幼主宇文闡處理朝政。對於這個結果，楊麗華雖然沒有參與謀劃，但心中卻是很滿意。在天真的她看來，由父親幫助自己治國，北周將會邁入繁盛強大的新時代。

但讓楊麗華萬萬沒想到的是，父親從執政的那天開始，便顯露出令她極為不安的政治野心，在執掌朝政的7個月時間裡，大肆貶斥、殺害宗室和擁戴宇文氏的重臣，並對起兵反抗他的將領實行殘酷的鎮壓，直殺得人頭滾滾、內外噤聲為止。此時，連傻子都知道，楊堅接下來要做的事情，便是推翻北周，自己做皇帝。

隨著楊堅篡位意圖的日漸明顯，楊麗華心中由不滿逐漸變成憤怒，每每流露出怨恨的情緒，但卻無力改變現狀（“後初雖不預謀，然以嗣主幼衝，恐權在他族，不利於己，聞昉、譯已行此詔，心甚悅之。後知其父有異圖，意頗不平，形於言色。及行禪代，憤惋逾甚。”見《周書·卷九》）。等到朝野內外再無人敢於反對他時，楊堅便逼迫宇文闡“禪位”，隨即建立起隋朝，時在開皇元年（581年）。

隋文帝登基後，對於如何處置親女兒楊麗華，很是大傷腦筋。為了讓年紀輕輕便守寡的女兒重新過上幸福生活，隋文帝在開皇六年（586年）做出一個奇葩的決定，封前朝太后楊麗華為樂平公主，並與獨孤皇后商議為其擇選駙馬。然而楊麗華是個忠貞不二的女子，無論父母怎樣勸都堅決不同意，隋文帝夫婦見女兒心意已決，也只好作罷（“開皇六年，封后為樂平公主。後又議奪其志，後誓不許，乃止。”引文同上）。

在丟失江山和皇太后的位子後，發誓不再嫁人的楊麗華，將餘生全部的希望都傾注在獨生女宇文娥英身上，不僅親自為女兒挑選如意郎君，而且還幫助女婿李敏謀得柱國的高階職務。大業五年（609年），楊麗華在跟隨弟弟隋煬帝楊廣巡視張掖時患病離世，享年49歲。楊麗華臨終前拉著弟弟的手，一再請求他要善待自己的女兒、女婿，隋煬帝聽後不住地含淚點頭。

但在6年後，隋煬帝卻背棄了大姐臨終前的殷殷重託，因懷疑李敏應和讖語“李氏當為天子”，藉故將李敏及其宗族32人處死，三族之內的親屬全部遠流。數月後，煬帝又將外甥女宇文娥英毒殺（“殺渾、敏、善衡及宗族三十二人，自三從以上皆徙邊徼。後數月，敏妻亦鴆死。”見《資治通鑑·卷一百八十二》）。對於這樣的結局，楊麗華若泉下有知，必當悲傷至極。

楊麗華，北周時期宣帝皇后，後又被尊為皇太后，隋文帝和獨孤皇后的長女，隋朝安樂公主，她出身高貴，一生榮華富貴不缺，但經歷卻是令人嘆一聲世事無常，家家有本難唸的經，哪怕地位高貴如楊麗華，一生也是身不由己，從太后成為公主，也是歷史上頭一個。

公元573年，北周武帝宇文邕為太子宇文贇娶楊麗華為皇太子妃，年紀輕輕，年僅13歲的楊麗華就嫁給了宇文贇，她從一個無憂無慮的閨閣女子成為深宮的妃嬪，嫁給北周皇室是她一生中所遇到的不幸的開端，宇文贇從來不是一個良人。

公元前578年，武帝宇文邕駕崩，太子宇文贇即位，登基後封楊麗華為後，宇文贇登基後沉湎酒色，暴虐無道，楊麗華苦心勸諫不成，宇文贇又動不動無故責備楊麗華。楊麗華出身世家大族，從小家教極好，修養極高，對宇文贇的找茬始終平平淡淡不動怒，外軟內剛，宇文贇為此甚至十分憤怒，責令楊麗華自盡，其母獨孤伽羅趕到皇宮不斷磕頭求情才免於一死。

宇文贇登基後政治上無所作為，倒是不斷敗壞北周武帝打下的江山，行為荒唐，即位僅一年，便傳位給太子宇文闡，自封天元皇帝，而後下令網羅天下美人，充實後宮，連楊麗華在內足足並立了五位皇后，開史上帝王之最。

縱使楊堅在北周身居高位，楊麗華還是沒有得到宇文贇的善待，她的婚姻是不幸的。宇文贇沉湎酒色，縱慾過度，身體早早被掏空，公元580年，宇文贇去世，北周靜帝宇文闡尊嫡母楊麗華為皇太后。

楊麗華年紀輕輕成為北周太后，皇帝又年幼，楊堅把持朝政，楊麗華以為父親只是輔政，防止皇帝年幼大權旁落其他家族，對父親十分信任。不曾想，楊堅抱著篡位的心，公元581年，楊堅篡周，建立隋朝，楊麗華對父親心生抱怨，但是無可奈何。

楊堅建立隋朝後，楊麗華處在了一個尷尬的位置，她是前朝太后，又是隋朝皇帝的長女。到公元586年，隋文帝封其為安樂公主，並與獨孤皇后商議，要為楊麗華選駙馬，楊麗華堅決不願二嫁，此事才作罷。

楊麗華從此一心撲在獨女宇文娥英身上，她年輕居寡，從一國太后成為一國公主，後半生和獨女相伴，對其傾其所有，併為女婿李敏求得高官厚祿。

公元609年，楊麗華跟隨弟弟隋煬帝外出巡視，途中病逝，臨終託付隋煬帝照看女兒女婿。

公元615年，李敏一族以謀反罪名被隋煬帝處死流放，不久後，宇文娥英也被其舅舅隋煬帝賜毒酒命歸黃泉。

楊麗華一生身份顯貴，但是這顯貴身世的背後，不過是一個女子悽苦的一生，嫁入皇族，貴為皇后，丈夫荒唐，不得帝心；貴為太后，又被父親奪了江山；臨死前唯一的牽掛獨女和女婿最後也死於自己親弟弟之手，一生榮華，其實卻是一無所有。