傳說中的中國遠古時代，君主一職並不是世襲的，而是選賢任能，實行禪讓。其中，最為著名的要算是堯舜禹三人的相繼禪讓了。戰國末年的燕國，還進行了一次禪讓試驗。燕王噲在說客慫恿下，想得到讓賢的美名，居然把王位讓給寵臣子之。子之殺了反對自己的燕太子，國內大亂，齊國乘機伐燕，噲和子之都被殺，燕几乎覆滅。在縱橫捭闔的戰國史上，留下了這千古笑柄。

最早記載禪讓其事的是《尚書》，書中有堯舜禪讓、 舜禹禪讓等語。除《尚書》外，提到禪讓之事的還有《論語》和《孟子》等。對此，范文瀾先生在《中國通史》中說禪讓帝位的故事，在傳子制度實行已久的周朝，不容有人無端發此奇想，其為遠古遺留下來的史實，大致可信。

不過，對於禪讓之說，早在戰國時就有人提出了懷疑。《荀子·正論》說：夫曰堯舜禪讓，是虛言也。是淺者之傳，陋者之說也。《韓非子·說疑》說：舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也，而天下譽之。看來，韓非不但不承認有禪讓這回事，而且把它說成是弒君奪位。其後，唐代大史學家劉知幾也說舜放堯於平陽，又說舜是被禹趕到蒼梧而死的。稍後的《史記正義》作者司馬貞，引《竹書紀年》說：昔堯德衰，為舜所囚、舜囚堯，復偃塞丹朱，使父子不得相見也。《竹書紀年》是春秋戰國時期魏國編年體史書，西晉初出自汲冢，正好避過了秦始皇焚書和漢初罷黜百家的劫難，其可靠性應大於先秦諸子議論。由此看來，對，應打個大大的問號。

如果說禪讓並不存在，那它是何時怎樣被炮製出來的呢？顧頡剛等認為，這純系墨家的虛構。《墨子》主張賢人執政，並以 古者舜耕於歷山，陶河濱，漁雷澤，堯得之服澤之陽，舉以為天子，與接天下之政，治天下之民為根據。這裡，墨子把舜描繪成一個尋常百姓，反映了他主張賢人執政的思想。至於舜禹禪讓，有人認為是儒家虛構的，因為儒家也在一定程度上主張舉賢，於是便接過墨家禪讓說，構造出一個舜禹禪讓的故事來，並同樣地把禹也說成是匹夫出身。後來，隨著墨家的衰落，禪讓說竟為儒家所專有總之，春秋戰國之際，早已消失的禪讓制，出現在百家爭鳴的論辯中，成為發揮政治學說有用的論據。墨家，儒家大肆宣揚禪讓，從而使這一若有若無的歷史陳跡塗上了理想化的色彩。

不過，要完全推翻禪讓說，似乎還缺乏令人信服的證據。於是，又有學者結合社會發展史加以考證，認為這是一種部落選舉的方式，只不過這種尋常的推舉，被後人粉飾成神聖而又光彩非凡的禪讓罷了。

對，由於上述諸說均缺乏充分有力的證據，所以目前尚難下定論。

堯禪讓給舜，舜禪讓給禹，是儒家大力倡導的美德。真實情況是什麼樣的呢？歷來有人懷疑其真實性，我們僅從《史記》裡面記載的幾個故事，來分析一下真偽：

舜的父親瞽叟、兄弟象都是很邪惡的人，有一天，他們讓舜挖井，舜下去後，他們就往下面扔石頭，打算砸死舜。幸虧舜有先見之明，在側壁挖了暗道，逃過一劫。

瞽叟和象以為舜死了，就開始了分家產。象說了：“這個主意最初是我出的，穀倉和牛羊歸你老人家，堯贈與他的琴和他的兩個媳婦兒歸我。”

當他們正打算分的時候，舜出現了，而且還寬容了他們。

疑點1：為了一點家產，就搞死自己的兒子，舜的父親也太不是東西了吧，你見過嗎？

疑點2：堯當時可是帝、是大首領，象有幾個膽子，敢搶堯的女兒？堯把女兒嫁給舜，是為了考察他的，父女之間肯定有聯絡。象這樣做，不怕死嗎？

疑點3：舜既然知道父兄要害他，為什麼不逃走，非要把父兄的罪過坐實？這像是一個孝順的人做的嗎？要知道，舜引起堯的注意，關鍵就是他的孝順。

按《史記》的說法，堯死後葬在山東，舜死後葬在湖南。這很不合常規，堯舜禹活動的範圍主要在今天的山西南部一帶，山東、湖南當時還是荒蠻之地，堯去世的時候100多歲了，舜去世的時候剛好100歲，兩個百歲老人，還能跋山涉水的走那麼遠？非常可疑。

舜殺了禹的父親鯀，然後又強迫禹去治水，等禹功成名就後，再把王位讓給他。怎麼看，都覺得詭異。

疑點1：堯在世的時候，讓大臣推薦治水的人，大家推薦了鯀，堯表示反對，但無人可用，只好讓鯀去試試，鯀失敗了，堯沒怎麼著，舜把他宰了；

疑點2：鯀死後，還要繼續治水，有人推薦了禹，禹說自己能力不足，換個人吧；舜發話說：你必須去！無可奈何之下，禹才去治水。怎麼看，都有把禹他們家搞死的嫌疑啊。

疑點3 ：治水成功後，舜把王位禪讓給禹。當初你把人家往死裡搞，難道一點都不害怕？我怎麼覺得，不可能是和諧融融的場面。

在司馬遷的《史記》中記載著“堯舜禪讓”的故事，這也是儒家一直津津樂道的上古傳說。“禪讓制”成為孔子以降託古改制的最佳藉口，至今還堂而皇之地在歷史教科書中享受著美譽。但在《竹書紀年》中卻記載著另外一種說法，“昔堯德衰，為舜所囚也”，舜也是被大禹流放到，死於蒼梧之野，葬於江南九疑山（今湖南南部），稱為“零陵”。中國歷史上真正意義的帝王禪讓起源於西漢末年的王莽，作為王氏外戚的王莽巧取豪奪了劉氏江山，之後就不斷上演權臣以禪讓的名義奪取君權。

三國末年，司馬懿父子透過“高平陵事變”奪取了曹魏的最高權力，司馬昭透過推行“五等爵位法”（公、侯、伯、子、男），封騎督以上六百餘人。以此為交換條件，獲得了朝臣的擁護，只不過“五等爵位法”推行的次年司馬昭就病死了，他的兒子司馬炎繼位後的當年就成功的透過“禪讓”建立了晉朝，所以歷史上也將曹魏鹹熙二年（265年）直接稱為晉泰始元年，要知道司馬炎稱帝的時間已經是十二月十七日，距離下一年時間只剩下13天時間，但歷史上記載都是以晉泰始元年作為公元265的年號。

東晉末年，軍閥劉裕憑藉武功逐步掌握了政權，在廢了兩個皇帝后順利地實現了禪讓，建立宋朝。是為南北朝的開始。劉裕在稱帝后也將親信徐羨之、謝晦、檀道濟、劉義欣等人安排在重要崗位上，但他也開啟了一個惡的傳統，即將原先禪讓的皇帝秘密殺死，自此以後的中國歷史上，凡是禪讓的皇帝沒有一個好結局的。究其原因，劉裕是平民武將出身，他害怕司馬氏復辟，索性斬草除根。不像王莽、曹丕、司馬炎都是世族大家出身，擁有強大的家族勢力，完全不懼怕復辟，也落個好名聲。

至於後面的宋齊梁陳，魏周隋唐，無一不是權臣推翻小皇帝，自己當上新皇帝。這也是為什麼中國的皇帝這麼多的原因，因為權臣不受制約，容易形成對抗皇族的勢力。到了元明清三代，皇帝都很懂得制衡之術，不會讓一個大臣擁有無限的權力，再加上監察體制的不斷健全，想要成為權臣基本上是不可能的了！